Le mélanome cutané, plus communément appelé simplement mélanome, est un cancer des cellules de la peau appelée mélanocytes. Ce sont des cellules productrices de pigment situées principalement dans la peau, avec un petit nombre de mélanocytes également présents dans les oreilles, les yeux, le tractus gastro-intestinal et les muqueuses. Le mélanome cutané est la cause de la majorité des décès par cancer de la peau, mais il peut être traité efficacement s’il est diagnostiqué avant que le cancer ne se soit propagé depuis son point d’origine. Les moyens les plus efficaces de lutter contre le mélanome sont les mesures préventives consistant à éviter l’exposition prolongée au soleil, les coups de soleil et le bronzage intense et à utiliser un écran solaire et des vêtements de protection à l’extérieur.
L’un des signes avant-coureurs les plus courants du mélanome est la modification des lésions cutanées existantes. Les changements qui peuvent survenir sont définis par les critères ABCDE. Les trois premiers critères sont l’asymétrie, où les deux moitiés de la lésion ne correspondent pas ; irrégularité des bords, où les bords de la lésion sont déchiquetés plutôt que lisses ; et la panachure de couleur, où la pigmentation de la lésion n’est pas la même sur toute sa surface. Le quatrième critère est le diamètre, qui fait référence au fait que la plupart des lésions de mélanome cutané ont un diamètre supérieur à environ un quart de pouce (6 mm). Le cinquième critère est évolutif, ce qui signifie que l’apparition des lésions mélaniques malignes évolue dans le temps.
Il existe plusieurs facteurs de risque de mélanome cutané. Les personnes ayant la peau pâle, les cheveux blonds, les yeux clairs ou une tendance aux taches de rousseur après une exposition au soleil ont un risque accru de cancer de la peau. Le risque est encore accru en cas d’antécédents familiaux de mélanome. Le rôle de l’exposition au soleil dans le développement du mélanome n’est pas complètement compris, mais on sait qu’une forte exposition au soleil pendant l’enfance est un facteur de risque, en particulier si un ou plusieurs coups de soleil vésicants sont subis. On pense également que l’utilisation intensive de lits de bronzage ou de lampes solaires augmente le risque de mélanome.
Le traitement principal du mélanome cutané est l’ablation chirurgicale de la lésion cutanée maligne. Lorsque la lésion cutanée est superficielle en profondeur, cela peut souvent être effectué en ambulatoire dans une clinique ou un hôpital. Tant que le cancer ne s’est pas propagé à partir du point d’origine, l’ablation chirurgicale suffit pour guérir la maladie. Si la lésion du mélanome mesure plus de 04 pouce (1 mm) de profondeur, cependant, il est possible que le cancer se soit propagé au ganglion lymphatique le plus proche. Dans de tels cas, une biopsie est effectuée pour déterminer si cela s’est produit.
Malheureusement, lorsque le cancer s’est propagé de la lésion initiale à un ou plusieurs ganglions lymphatiques, un traitement supplémentaire tel que la chimiothérapie est rarement couronné de succès. Le mélanome métastatique est mortel pour la majorité des gens, avec un taux de survie à cinq ans inférieur à 20 %. Le traitement avec des cytokines stimulant le système immunitaire telles que l’interféron alpha et l’interleukine-2 s’est avéré efficace pour certains patients, mais le pronostic reste sombre pour les personnes atteintes de mélanome métastatique.