Le terme « mécanisme de défense » est utilisé de deux manières différentes. Les deux impliquent un sentiment d’autoprotection, un organisme adoptant un comportement dans le but de prévenir un préjudice, qui peut prendre la forme d’un préjudice physique ou psychologique. Les mécanismes de défense sont largement utilisés dans le monde naturel et dans la société humaine, et ils prennent des formes très diverses.
En biologie, un mécanisme de défense est une forme de défense physique. De nombreux organismes ont des défenses qui leur permettent de se défendre, allant des poisons qui les rendent dangereux à manger aux dents qu’ils peuvent utiliser pour mordre les attaquants. Les humains et les animaux les utilisent pour rester en vie, et ils favorisent également la survie d’une espèce, car les prédateurs potentiels apprennent que les organismes dotés de ces mécanismes sont dangereux.
En référence aux humains, un mécanisme de défense est un phénomène psychologique utilisé comme une forme d’autoprotection contre les blessures psychologiques. Freud, une figure célèbre dans le domaine psychologique, a développé la théorie pour expliquer une grande famille de comportements psychologiques. Son argument était que le soi s’engageait dans des comportements inconscients pour se protéger des situations nuisibles ou menaçantes. De telles situations peuvent inclure des conflits, une anxiété intense, de la honte, des situations qui menacent l’estime de soi, etc.
Freud a reconnu un certain nombre d’actions défensives qui se sont produites à un certain niveau chez tout le monde, y compris chez des individus en parfaite santé. En effet, beaucoup jouent un rôle important dans la socialisation et permettent aux gens de fonctionner en société. D’autres qu’il a ciblés sont plus problématiques et indiquent qu’un patient pourrait développer un grave problème psychologique. Le déni, par exemple, est un exemple de mécanisme de défense extrême qui peut être très nocif. De même, la répression peut être dangereuse.
Certains exemples de mécanismes de défense observés chez de nombreuses personnes comprennent l’intellectualisation, la distanciation, l’humour, la sublimination, la formation de réactions et l’altruisme. Les personnes en thérapie peuvent passer un certain temps à explorer leurs actions défensives et à déterminer celles qui sont saines et celles qui peuvent être dangereuses. Un thérapeute peut travailler avec un client pour identifier les mécanismes de défense au travail et explorer leurs racines tout en proposant des suggestions pour aider les patients à éviter les plus dangereux.
Les mécanismes de défense peuvent également devenir des problèmes dans les relations interpersonnelles et sont souvent un sujet de thérapie de groupe ou de couple. Il est important pour les thérapeutes de faire la distinction entre les différents types de comportements et leurs fonctions lorsqu’ils travaillent avec des clients, et de faire prendre conscience aux clients qu’un tel mécanisme de défense n’est pas mauvais en soi.