Monascus purpureus est une levure, mais le nom est souvent utilisé pour désigner un type de riz cultivé avec la levure. Cette levure de riz rouge est utilisée dans certains pays comme complément alimentaire naturel pour réduire le taux de cholestérol d’une personne. La levure de riz rouge contient des produits chimiques appelés monacolines, qui sont également produits par des sociétés pharmaceutiques. Il existe des effets secondaires associés à l’ingestion de monacolines et, par conséquent, la levure de riz rouge n’est pas recommandée pour le traitement de l’hypercholestérolémie, en partie parce que les niveaux de produits chimiques actifs dans le riz ne peuvent pas être standardisés.
La levure de riz rouge a été utilisée en médecine chinoise dès 800 après JC Dans certains pays asiatiques, la levure de riz rouge est considérée comme faisant partie d’un régime alimentaire normal. Le produit est connu sous le nom de zhi tai s’il se présente sous forme de poudre séchée et de xue zhi kang s’il est mélangé à de l’alcool.
La monacoline principale produite par monascus purpureus dans la levure de riz rouge est la monacoline K, qui a la même structure chimique que le produit pharmaceutique lovastatine. La lovastatine inhibe la synthèse du cholestérol dans le foie en bloquant l’action de l’enzyme 5-hydroxy-3-méthylglutaryl-coenzyme A (HMG-CoA) réductase. Les effets secondaires de la lovastatine comprennent des ballonnements, des gaz, des brûlures d’estomac, des étourdissements, des douleurs ou des lésions musculaires, de l’asthme et même des lésions rénales. Les personnes souffrant de problèmes de foie, les enfants et les femmes qui allaitent ou qui sont enceintes ne doivent pas prendre de levure de riz rouge.
Monascus purpureus a un effet biologique clair sur les taux de cholestérol et la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis considère plusieurs produits contenant la préparation comme des médicaments non approuvés. En tant que médicament, le monascus purpureus doit subir des tests plus rigoureux que ceux d’un simple complément alimentaire. Plusieurs suppléments contenant de la levure de riz rouge figurent sur la liste des produits de la FDA qui peuvent être dangereux pour les consommateurs, et l’agence a mis en garde contre leur utilisation.
Bien que les ingrédients actifs de la levure de riz rouge soient pharmacologiquement actifs et identiques à certains médicaments pharmaceutiquement préparés, le problème majeur avec la prise de produits monascus purpureus, outre les effets secondaires possibles, est que les niveaux chimiques actifs dans les produits peuvent varier. La variation des ingrédients actifs et le manque d’études scientifiques signifient que l’effet du produit n’est pas prévisible. En plus de cette préoccupation, certains produits contiennent des niveaux détectables de toxines telles que la citrinine, un champignon qui peut être toxique pour les reins et même provoquer des modifications génétiques dans les cellules à une concentration élevée.