Le narcissisme caché est une maladie mentale caractérisée par des traits de personnalité spécifiques inadaptés. Le mythe grec de Narcisse, dont le trouble est nommé, raconte l’histoire d’un homme extraordinairement beau qui a rejeté toutes les femmes qui l’adoraient et est ensuite tombé amoureux de son propre reflet dans une mare d’eau. La définition psychiatrique moderne est toujours liée au mythe et est définie par le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM) comme étant principalement reconnue par le manque d’empathie d’un patient pour les autres, un sentiment exagéré d’importance personnelle et une volonté de exploiter les autres pour un gain personnel, même si le gain est simplement émotionnel. Les patients atteints de narcissisme caché, par rapport à leurs homologues narcissiques manifestes, présentent des comportements uniques associés à la désignation secrète. Par exemple, les types cachés sont enclins à de petits mensonges pathologiques et à une irrévérence envers l’autorité.
Certains cliniciens en santé mentale croient que les sentiments sous-jacents d’infériorité et de méfiance envers les autres peuvent être quelques-unes des croyances fondamentales qui aident à construire ce type de personnalité. Ces racines, et d’autres facteurs connexes, contribuent à ce que certains clients narcissiques cachés soient malsains obsédés et envieux des biens, des relations et du talent des autres. Cette admiration secrète exagérée du style de vie réussi des autres a tendance à conduire au cynisme et à une profonde aversion globale pour la majorité de la population. Le patient fera des efforts extrêmes pour protéger son estime de soi perçue. Presque paradoxal et en contradiction avec le point de vue de nombreux profanes sur le narcissisme, de nombreux patients de type secret ont gravement endommagé et diminué l’estime de soi.
Le véritable type de comportement « dissimulé » qui est caractéristique de ce trouble peut être observé lorsque la coquille de timidité, d’anxiété et d’insécurité du patient est fissurée. Cela se produit souvent avec un thérapeute ou un ami qui forme une relation étroite et apprend par la conversation et l’activité que le patient a des degrés divers d’idéaux délirants et grandioses sur lui-même et sa position dans la vie. Un discours apparemment malveillant et généralement hostile à propos des autres, parfois associé à des complots ou des plans visant à saper la vie des autres ou à leur causer des souffrances émotionnelles ou physiques, est un contenu de conversation courant lorsque l’on parle à des patients narcissiques.
Paul Wink de l’Université de Californie-Berkley professe que les deux types de patients narcissiques sont souvent facilement diagnostiques à l’aide d’échelles narcissiques et de systèmes de notation, car leurs rapports oraux ont tendance à être bruyants et fiers lorsqu’ils parlent d’eux-mêmes. Les patients atteints de narcissisme caché peuvent sembler avoir des connaissances impressionnantes sur un nombre surabondant de sujets. Cependant, lorsqu’un ami ou un thérapeute se rapproche de l’individu, la plupart des anecdotes savantes de la personne peuvent être répétées de manière obsessionnelle et la connaissance de certains sujets peut être classée comme de simples anecdotes mémorisées.