Les symptômes du narcissisme peuvent être assez larges car la définition du terme lui-même est large. Le narcissisme peut désigner soit un état psychologique assez normal ou anormal d’amour-propre, soit une forme d’élitisme au sein des groupes sociaux. Le trouble de la personnalité narcissique, cependant, est la catégorie la plus populaire pour laquelle le terme est utilisé et décrit un sentiment de vanité ou d’égoïsme démesuré qu’un individu affiche dans des contextes sociaux et culturels. Il comprend des idées préconçues de base comme le sentiment d’être meilleur ou plus important que les autres, une tendance à exagérer les réalisations et les capacités personnelles, et un désir et une attente d’éloges constants et de traitement spécial.
Le narcissisme en tant que forme de maladie mentale a été défini par Sigmund Freud, le célèbre fondateur de la psychanalyse au XIXe siècle. Il l’a nommé d’après Narcisse, un jeune mythologique qui est devenu obsédé par le reflet de lui-même qu’il voyait dans une flaque d’eau et, parce qu’il ne pouvait pas réaliser ce désir, s’est détérioré avec le temps. La comparaison est pertinente, car les symptômes, lorsqu’ils sont exprimés, ont tendance à isoler les individus de deux manières principales. Les personnes atteintes de narcissisme aliènent les autres dans des contextes sociaux en les humiliant, en exprimant leurs sentiments grandioses de suffisance. Les individus narcissiques ont également tendance à manquer d’empathie pour les autres et ont tendance à ignorer ou à minimiser les indices sociaux qui suggèrent un besoin de sympathie ou d’identification de groupe avec des pairs partageant les mêmes idées.
Les signes du narcissisme peuvent varier en fonction de la force avec laquelle le trait domine une personnalité. Le désir d’être loué et admiré est un trait normal chez les gens et les narcissiques peuvent sembler normaux au début lorsqu’ils expriment de tels désirs. Les symptômes ne deviennent vraiment apparents que lorsqu’un individu commence à déformer la réalité de manière routinière pour cultiver de tels éloges. La tendance peut commencer par un narcissique exagérant ses talents et ses expériences, mais, lorsque cela n’a pas l’effet souhaité de focaliser l’attention sur lui-même, il ou elle a souvent recours au mensonge et à la tricherie de diverses manières pour améliorer subrepticement son ou sa réputation. Étant donné que les symptômes du narcissisme impliquent une manipulation psychologique des autres, les narcissiques sont très sociables et sont souvent capables de dépeindre une apparence sympathique et humble dans des contextes sociaux décontractés ou lors de leur première rencontre avec des gens.
Les causes du narcissisme peuvent s’auto-entretenir et impliquer des sentiments d’isolement et de solitude qui sont accrus par un comportement narcissique. Parce que les narcissiques se sentent tout le temps en droit de bénéficier d’un traitement spécial, cela les amène à exploiter les autres pour cultiver un tel traitement, et une telle exploitation implique inévitablement de blâmer les autres pour les problèmes qu’ils ont eux-mêmes pu avoir un rôle important à causer. Les narcissiques deviennent habiles à manipuler les autres en cultivant soigneusement des sentiments d’admiration ou de peur. Ce sont généralement des individus contrôlants qui utilisent leur statut social, leur autorité sur le lieu de travail ou leur argent pour mettre en valeur leurs qualités attrayantes et faire paraître les autres excessivement inférieurs.
Les signes de narcissisme incluent également des expressions inhabituelles de jalousie et des difficultés à maintenir des relations intimes. Les symptômes du narcissisme peuvent également inclure des traits inattendus, tels que se fixer régulièrement des objectifs ambitieux qui sont irréalistes mais semblent visionnaires, ou s’attendre à être traité comme un leader avec des plans et des objectifs que les autres devraient automatiquement suivre. Alors que le narcissisme cultive l’attention personnelle et l’agrandissement, les narcissiques sont souvent prêts à renoncer à l’idée d’essayer de faire aimer les gens s’ils peuvent plutôt intimider les autres pour qu’ils les admirent. Les narcissiques veulent être au centre de toute action sociale non pas en tant qu’égal entre pairs, mais en tant que prodige que les autres envient ou craignent.