Les termes néo-conservatisme et conservatisme sont souvent utilisés de manière interchangeable, mais les deux ont des significations très différentes. Il peut être utile de distinguer d’autres formes d’idéologie politique pour expliquer ce que signifie néo-conservateur. Par exemple, le terme conservateur paléo représente la vieille droite ou les conservateurs traditionnels, tandis que le terme néo conservateur fait référence aux conservateurs nouveaux ou modernes.
Ce dernier semble oxymorique en ce sens que le conservateur veut conserver, ou préserver, les manières ou les points de vue traditionnels. Les termes nouveau et traditionnel ne se confondent tout simplement pas. Ce que beaucoup trouvent surprenant, c’est le fait que l’homme connu comme le parrain du néo-conservatisme était politiquement de centre-gauche, bien que ce fait aide à clarifier la question. Utiliser le terme néo-conservateur revient un peu à dire libéral-conservateur.
L’homme surnommé le parrain du néo-conservatisme, Irving Kristol, était libéral mais n’a apparemment pas pu trouver ce qu’il cherchait à gauche. Il ne l’a pas trouvé non plus à droite, il a donc essentiellement façonné une idéologie qui combinait diverses philosophies. Il a écrit plus d’un livre sur le thème du néo-conservatisme et a été extrêmement influent dans l’avancement du mouvement néo-conservateur.
Son fils William Kristol, est probablement le plus connu pour son rôle de rédacteur en chef de The Weekly Standard. La publication est considérée par beaucoup comme conservatrice, bien que l’ajout du préfixe néo soit plus précis. Le jeune Kristol décrit un individu néo-conservateur comme un libéral agressé par la réalité. William Kristol est également président et co-fondateur du PNAC, le Projet pour un nouveau siècle américain. Le PNAC est représenté comme un groupe de réflexion, et l’un de ses objectifs autoproclamés est de fournir une politique étrangère qui promeut avec audace et détermination les principes américains à l’étranger.
Le membre du Congrès Ron Paul a utilisé à plusieurs reprises la version abrégée du terme néo-conservateur, néoconservateur, pour décrire ceux qui soutiennent les solutions gouvernementales aux problèmes sociaux ainsi que l’interventionnisme étranger. Dans un discours prononcé à l’étage de la Chambre intitulé Neo-Conned ! qui fait maintenant partie du Congressional Record, a-t-il déclaré : À bien des égards, il n’y a rien de néo dans leurs opinions, et certainement rien de conservateur.
L’idéologie néo-conservatrice embrasse l’interventionnisme s’il est perçu comme étant à l’avantage de l’Amérique. Les conservateurs, d’autre part, croient en l’engagement de la richesse américaine et ne pourraient le faire que lorsqu’ils sont confrontés à une menace réelle et imminente ou à une attaque contre l’Amérique ou ses alliés. Les paléoconservateurs n’acceptent pas de s’impliquer dans les affaires intérieures d’autres pays, ils n’épousent pas non plus le maintien de l’ordre dans le monde, la diffusion de la démocratie ou l’édification d’une nation.
Les différences entre les ailes paléo-conservatrices et néo-conservatrices du Parti républicain sont nombreuses et variées. Ainsi, pour être précis dans la discussion sur le conservatisme, il est important de faire la différence entre les conservateurs traditionnels et ceux du New Deal.