L’acide gamma-aminobutyrique (GABA) est un neurotransmetteur, une substance chimique qui envoie des signaux entre les cellules du cerveau. Le neurotransmetteur GABA est principalement responsable des signaux inhibiteurs entre les neurones. Il contrôle également le tonus musculaire, inhibant les contractions musculaires. Au début du développement, le GABA joue un rôle différent, agissant comme un neurotransmetteur excitateur.
Les cellules neuronales ressemblent à des arbres, avec des branches appelées dendrites sortant d’une extrémité et un long axone de l’autre côté. Les signaux voyagent des dendrites au corps cellulaire, où ils sont additionnés. Un signal électrique appelé potentiel d’action se déplace le long de l’axone si les signaux dans le corps cellulaire sont suffisamment forts.
Les neurones communiquent entre eux en envoyant des signaux chimiques appelés neurotransmetteurs à travers un espace entre les cellules. L’écart entre l’axone d’un neurone et la dendrite d’un autre neurone s’appelle une synapse. Les neurotransmetteurs tels que le GABA se lient aux récepteurs du neurone récepteur et sont ensuite réabsorbés, dans un processus appelé recapture, par le neurone émetteur.
Lorsque le neurotransmetteur GABA se lie à un récepteur du système nerveux central, il a un effet inhibiteur sur le neurone. Les récepteurs recevant le GABA enverront des signaux qui ouvrent des canaux ioniques fermés dans la cellule. Ces canaux ioniques permettent soit aux ions potassium chargés positivement de quitter la cellule, soit aux ions chlorure chargés négativement d’entrer dans la cellule. Dans tous les cas, la cellule devient hyperpolarisée, ce qui signifie qu’elle est plus chargée négativement que la zone qui l’entoure. L’hyperpolarisation rend la cellule moins susceptible de créer un potentiel d’action qui enverra des signaux à d’autres cellules.
Chez l’homme, le neurotransmetteur GABA se trouve non seulement dans le système nerveux central, mais également dans le système nerveux périphérique. Dans le système nerveux périphérique, le GABA contrôle le tonus musculaire. Les signaux GABA sont également inhibiteurs dans cette fonction.
Cependant, le neurotransmetteur GABA n’agit pas toujours comme un inhibiteur. Au début du développement humain, le GABA est en fait le principal neurotransmetteur excitateur, envoyant des signaux à l’intérieur d’une cellule et à d’autres cellules. Le GABA régule la croissance de certains types de cellules souches.
La diplégie spastique, un type de paralysie cérébrale, est causée par des problèmes de signalisation du neurotransmetteur GABA dans la moelle épinière et le bas du corps. La diplégie spastique est caractérisée par une spasticité et une tension musculaire constante dans le bas du corps. Ces symptômes sont causés lorsque les récepteurs nerveux qui contrôlent cette partie du corps ne peuvent pas absorber le GABA. Sans signaux GABA, les muscles se contractent constamment, car il n’y a pas de signal inhibiteur leur interdisant de le faire.