Les réflexes du tronc cérébral sont des réponses involontaires à des stimuli médiés par le tronc cérébral, une partie importante de l’anatomie du cerveau responsable d’un certain nombre de fonctions différentes. Lorsque ces réflexes sont déprimés ou absents, c’est la preuve d’une lésion du tronc cérébral. Dans les directives cliniques utilisées pour déterminer la mort cérébrale, les prestataires de soins vérifient plusieurs réflexes du tronc cérébral pour déterminer si le tronc cérébral est toujours fonctionnel. Si ce n’est pas le cas, un patient est incapable de survivre de façon autonome et peut être considéré comme cliniquement mort.
Le tronc cérébral comprend un certain nombre de connexions sensorielles. Il est responsable de l’innervation du visage et les nerfs qui gèrent les entrées sensorielles du reste du corps traversent cette structure pour se rendre à la moelle épinière. Lorsqu’il y a un problème avec le tronc cérébral, tel qu’un gonflement, une mort cellulaire ou une pression due à une blessure, les réflexes du tronc cérébral d’un patient peuvent être absents. Certains médicaments peuvent potentiellement créer l’apparence de réflexes absents, et cela doit être pris en compte lors de l’évaluation d’un patient pour des signes de lésions cérébrales.
De nombreux réflexes du tronc cérébral se concentrent autour de l’œil. Lorsqu’un fournisseur de soins place un objet près ou dans l’œil, le patient doit cligner des yeux involontairement, une réponse réflexe pour protéger l’œil des dommages. L’exposition à une lumière vive devrait provoquer la contraction des pupilles, laissant moins de lumière pénétrer dans l’œil.
Si la tête d’un patient est tournée pour tester le réflexe oculocéphalique, les yeux se dirigent dans la direction opposée du virage. En cas de mort cérébrale, les yeux restent fixes à nouveau. Un autre réflexe, le réflexe oculo-vestibulaire, consiste à irriguer une oreille avec de l’eau froide pour voir si les yeux se déplacent dans la direction opposée.
D’autres réflexes du tronc cérébral incluent la toux et les haut-le-cœur lorsque la gorge est irritée, comme lorsqu’une infirmière déplace une sonde endotrachéale. Dans le réflexe inhibiteur de Masseter, taper sur la mâchoire alors que la bouche est ouverte devrait la faire légèrement se soulever. Ces réflexes aident le corps à éviter les blessures et aident à des fonctions telles que manger, équilibrer et voir clairement. Lorsqu’ils sont absents, cela signifie que le tronc cérébral n’est plus en mesure d’envoyer ou de recevoir les signaux nécessaires.
Les médicaments peuvent supprimer les réflexes du tronc cérébral. Par exemple, de nombreux médicaments provoquent une dilatation des pupilles. Chez ces patients, une lumière vive ne provoquera pas la contraction prévue des pupilles. Les prestataires de soins examinent attentivement le dossier d’un patient pour déterminer la nature des blessures et les médicaments utilisés avant de procéder à une série de tests pour évaluer les réflexes du tronc cérébral. Ces tests sont également répétés et vérifiés par d’autres moyens avant de déclarer un patient en état de mort cérébrale.