Le tronc c?r?bral est la partie la plus basse du cerveau et est une continuation structurelle de la moelle ?pini?re. C’est la partie la plus ancienne du cerveau, structurellement analogue aux parties trouv?es dans le cerveau de tous les vert?br?s, apparemment m?me les plus anciens vert?br?s, comme le poisson sans m?choire, Haikouichthys, dont les fossiles sont dat?s de 530 millions d’ann?es. La zone comprend le cerveau post?rieur et le m?senc?phale, deux des trois principales r?gions dans lesquelles le tube neural se diff?rencie au cours de l’embryogen?se. La troisi?me r?gion se diff?rencie dans le reste du cerveau.
Sans doute la partie la plus primitive du cerveau, mais aussi parmi les plus essentielles, le tronc c?r?bral r?gule principalement les fonctions autonomes ainsi que les parties du syst?me nerveux central situ?es ? l’ext?rieur du cerveau. Ces fonctions incluent le contr?le cardiovasculaire (battements cardiaques et pression art?rielle), le contr?le de la sensibilit? ? la douleur, la vigilance, le contr?le respiratoire (respiration) et, plus largement, la conscience – bien que ce mot soit notoirement difficile ? d?finir. Si cette r?gion est endommag?e, la mort est probable, alors que si une partie du cortex (couche externe) du cerveau est endommag?e, par exemple, la survie est beaucoup plus probable.
En plus de r?guler les fonctions les plus ?l?mentaires de la vie, le tronc c?r?bral joue le r?le d’une sorte de standard neuroanatomique mais le reste du cerveau, car toutes les informations qui entrent et sortent du cerveau doivent le traverser. Son troisi?me r?le majeur est de servir de noyau aux nerfs cr?niens, des nerfs qui ?mergent du cerveau plut?t que de la moelle ?pini?re, comme le font la plupart des nerfs. Les humains ont 12 nerfs cr?niens, qui desservent les syst?mes moteur et sensoriel de la t?te et du cou.
Les composants de la zone comprennent la moelle allong?e, le pont et le m?senc?phale. La moelle contient les r?gions du cerveau qui contr?lent la respiration, le c?ur, la d?glutition, les vomissements et la d?f?cation. Le centre cardiaque dans la moelle, en particulier, est ce qui contr?le le c?ur. La moelle est la partie la plus basse de la tige, et juste au-dessus se trouve le pont, qui est le renflement caract?ristique du tronc c?r?bral. Ses r?les principaux sont de relayer les informations sensorielles entre le cervelet et le cerveau (la majeure partie du cerveau), d’aider ? r?guler la respiration et de contr?ler l’excitation – pas dans le sens sexuel, mais dans le sens d’un animal endormi ou ?veill?, calme ou agit?.