Alfred Nobel, un chimiste suédois qui a vécu de 1833 à 1896, est connu pour avoir découvert la dynamite et pour avoir utilisé sa fortune pour instituer le prestigieux groupe de récompenses connu sous le nom de prix Nobel. Il est moins connu que l’élément synthétique de numéro atomique 102, le nobélium, porte son nom. Le nobélium a été découvert en 1957, l’avant-dernier des actinoïdes transuraniens à découvrir.
La découverte du nobélium a une histoire intéressante. Sa découverte a été annoncée en 1957 par des physiciens de l’Institut Nobel en Suède. La découverte a été faite à la suite du bombardement de curium avec des noyaux de carbone, et confirmée dans plusieurs autres laboratoires, avec le nom nobelium proposé. Mais ensuite, les conclusions ont été retirées. En 1958, une équipe de l’Université de Californie à Berkeley a réessayé, cette fois en utilisant des ions carbone, et bien qu’incapable de confirmer les rapports précédents, ils ont finalement pu produire un isotope de 102.
L’équipe d’Albert Ghiorso, Glenn T. Seaborg, Torbjørn Sikkeland et John R. Walton – étant donné le choix du nom – a suggéré que la désignation originale de nobelium et de No se tenait, et c’est ainsi. Mais une enquête plus récente en 1992 a montré que si l’équipe de Berkeley a peut-être détecté l’élément 102, la première détection définitive date de Dubna en 1966, et l’Union internationale de chimie pure et appliquée (IUPAC) reconnaît les scientifiques de Dubna comme les découvreurs.
Les scientifiques de Dubna ont proposé le nom Joliotium avec le symbole Jo en reconnaissance de Frédéric Joliot-Curie, mais ce nom n’a pas été utilisé. Pendant une courte période, le nom flerovium avec le symbole atomique Fl a été utilisé à la suggestion de l’IUPAC pour désigner l’élément. Mais cela a été remplacé par la reconnaissance par l’IUPAC que le nom nobelium, utilisé depuis 30 ans, était répandu dans toute la littérature et devait être conservé, à la fois pour cette raison et pour honorer Alfred Nobel.
Le Nobelium a été synthétisé à partir de la désintégration d’éléments plus lourds, notamment le Hassium, le Lawrencium, le Rutherfordium et le Seaborgium. Cependant, il existe des quantités insuffisantes de nobélium pour créer un risque d’irradiation – ce qu’il ferait en quantités suffisantes – ou pour en décrire des aspects tels que son apparence.
Dix-sept isotopes ont été décrits, le plus stable, le Nobelium-259, ayant une demi-vie de 58 minutes. On s’attend à ce que d’autres isotopes aient des demi-vies plus longues. Les controverses entourant sa découverte originale se sont étendues à la découverte de ses isotopes. L’affirmation de 2003 des scientifiques du Laboratoire Flerov des réactions nucléaires (FLNR) d’avoir trouvé l’isotope le plus léger connu à ce jour a été retirée, lorsque les indications du Nobelium-249 se sont avérées avoir été causées par le Nobelium-250.