Les mammifères placentaires, l’infraclasse Eutheria (qui signifie vraie/bonne bête en grec) sont le groupe dominant parmi les mammifères en général (une classification qui comprend également les marsupiaux et les monotrèmes) et le groupe dominant des vertébrés terrestres. C’est le cas depuis l’extinction des dinosaures non aviaires il y a 65.5 millions d’années. Bien que les mammifères placentaires se composent de moins d’espèces (environ 4,900 8,200 au total) que les reptiles (6,100 10,000 espèces), les amphibiens (XNUMX XNUMX espèces) ou les oiseaux (XNUMX XNUMX espèces), les mammifères placentaires sont dominants en ce qu’ils sont les plus nombreux, occupent le plus de niches, sont le plus grand et un mammifère placentaire occupe presque toujours les positions les plus élevées dans la chaîne alimentaire terrestre, l’Australie étant le principal contre-exemple.
Les mammifères placentaires se composent de 20 ordres contenus dans quatre super-ordres : Xenarthra (une première famille de mammifères placentaires comprend les tatous, les paresseux et les fourmiliers) ; Laurasiatheria (y compris la majeure partie des espèces de mammifères), Afrotheria (plus petit groupe d’animaux originaires d’Afrique, y compris les tenrecs, les aardvarks, les hyrax, les taupes dorées, les musaraignes éléphants, les éléphants et les lamantins); et Euarchontoglires (un groupe frère de Laurasiatheria qui comprend des lapins, des lièvres, des rongeurs, des primates, des musaraignes et des colugos). Ces arrangements de superordre sont basés sur des niveaux variables de soutien de la génétique moléculaire et des preuves fossiles, bien que certains soient assez controversés, contredisant considérablement les classifications antérieures basées sur la morphologie.
Les quatre plus grands ordres de mammifères placentaires sont les Chiroptères (chauves-souris), les Rodentia (souris, rats), les Carnivores (chiens, chats, ours, autres carnivores placentaires) et Cetartiodactyla (tous les ongulés à doigts égaux, comme les porcs et les buffles, et les cétacés, qui comprend les baleines et les dauphins). Malgré un grand nombre d’espèces, la variation morphologique globale est quelque peu limitée dans les deux premiers ordres, mais importante dans les deux seconds. Il est difficile d’imaginer que les cochons et les chèvres font partie du même ordre que les baleines et les dauphins, mais c’est vrai. Ces groupes se sont séparés il y a environ 60 millions d’années, lors des premières grandes vagues de diversification des mammifères placentaires.
Aujourd’hui, la majorité de tous les mammifères placentaires, sur une base individuelle, sont des êtres humains, nos animaux de compagnie, du bétail et des animaux adaptés à vivre près de nous, en particulier les rats et les souris. Au cours de notre courte période de 200,000 XNUMX ans sur la scène mondiale, les humains ont radicalement remodelé l’image de la biodiversité des mammifères placentaires. Des centaines, voire des milliers de mammifères placentaires se sont éteints lorsque les humains se sont répandus à travers le monde, emportant avec eux des outils de chasse comme des lances et des haches, quelque chose contre lequel le monde entièrement biologique n’a pas pu s’adapter assez rapidement pour se défendre. En conséquence, bon nombre de l’impressionnante mégafaune mammifère placentaire d’autrefois, comme les chats à dents de sabre et les mammouths, ont maintenant complètement disparu. De nombreux mammifères placentaires continuent de disparaître en raison de la destruction de leur habitat et d’autres facteurs.