Le pentachlorophénol est un composé chimique organique largement utilisé dans l’industrie du bois. Ce produit chimique est également connu sous le nom de PCP, mais il est différent du PCP qui est utilisé comme drogue récréative. L’utilisation la plus courante du produit chimique est comme agent de préservation du bois; Cependant, il a également été utilisé historiquement comme insecticide, herbicide et désinfectant. En raison de préoccupations concernant la toxicité du pentachlorophénol, la vente de ce produit chimique est restreinte dans de nombreux pays, dont les États-Unis et la Nouvelle-Zélande. Tant la production que l’utilisation du produit chimique sont restreintes dans les pays de l’Union européenne. Certains pays européens ont choisi de l’interdire complètement.
L’agent de préservation du bois PCP est fabriqué en ajoutant du chlore à un précurseur chimique appelé phénol. Ce procédé nécessite l’ajout d’un catalyseur pour augmenter la vitesse de la réaction entre le chlore et le phénol. Le catalyseur ajouté est soit du chlorure ferrique soit de l’aluminium anhydre. Lorsque la réaction est terminée, le mélange chimique résultant est jusqu’à 90 % pur, les 10 % restants du mélange étant une gamme d’autres sous-produits phénoliques.
L’une des deux méthodes peut être utilisée pour traiter les produits du bois avec du pentachlorophénol. La première méthode est appelée la méthode du processus de pression. Dans ce processus, les produits du bois sont immergés dans un bain chimique et une pression est appliquée pour saturer le bois avec le produit de préservation. La deuxième méthode est appelée méthode de traitement sans pression et implique que les produits du bois soient trempés ou pulvérisés avec le produit chimique sans appliquer de pression.
L’exposition au pentachlorophénol est une préoccupation dans les milieux industriels où le produit chimique est fabriqué ou utilisé. En effet, l’inhalation aiguë ou chronique d’air contaminé par des vapeurs de solvants, ou le contact avec du bois traité au PCP, peut être toxique. De plus, l’exposition est un problème de santé publique car les eaux souterraines, le sol et même l’eau potable qui ont été contaminés par le produit chimique peuvent également devenir une source de toxicité. Ce type de toxicité est un risque en particulier dans les endroits proches des installations industrielles où le produit chimique est utilisé et à proximité des sites de collecte de déchets dangereux.
Les symptômes de la toxicité du pentachlorophénol peuvent différer selon que l’exposition au produit chimique est chronique ou aiguë. L’exposition à court terme à des concentrations élevées du produit chimique peut endommager le système nerveux central, le tractus gastro-intestinal et des organes tels que les reins, le foie et les poumons. Les vapeurs chimiques peuvent gravement endommager les yeux et la bouche. De faibles concentrations à long terme de la cause chimique endommagent également le système nerveux central, les reins et le foie. On pense également que l’exposition à long terme augmente le risque de certains types de cancer.