Le tractus gastro-intestinal (GI) est le tube des tissus mous du corps humain qui commence par la bouche et se termine par l’anus, à travers lequel toute la nutrition passe, est traitée et éliminée. La digestion est la fonction principale du tractus, et elle est accomplie par le mouvement musculaire et la libération d’enzymes et d’hormones. L’ensemble du tractus gastro-intestinal d’un humain adulte mesure en moyenne 20 à 25 pieds (environ 6.1 à 7.6 m) de long et comprend les tractus gastro-intestinal supérieur et inférieur. Un autre terme utilisé pour le tractus gastro-intestinal est le tube digestif.
Chaque partie du tractus au-dessus du duodénum est considérée comme faisant partie du tractus gastro-intestinal supérieur. Le tractus gastro-intestinal supérieur comprend la bouche, le pharynx, l’œsophage et l’estomac; le tractus gastro-intestinal inférieur comprend l’intestin grêle, le gros intestin ou le côlon, le rectum et l’anus. Bien que le foie, la vésicule biliaire et le pancréas aident le corps dans ses fonctions de traitement digestif, ils ne sont pas considérés comme faisant partie du tractus gastro-intestinal réel.
L’intestin grêle mesure généralement environ 20 pieds (environ 6 m) de long et comprend le duodénum, le jéjunum et l’iléon, qui mène au gros intestin. C’est dans le duodénum que se déroule la principale digestion chimique des aliments. Au ligament de Trietz, le duodénum se termine et le jéjunum commence. Le jéjunum a pour but d’extraire et d’absorber les nutriments via des mécanismes de transport actifs et passifs. Au moment où la nutrition atteint l’iléon, elle a beaucoup moins de nutriments à extraire et passe dans le tractus gastro-intestinal inférieur à une vitesse plus rapide.
Le gros intestin fonctionne en recevant des aliments non digérés et en en éliminant l’eau afin que les aliments forment des déchets solides qui peuvent être excrétés sous forme de matières fécales. Un gros intestin mesure généralement environ 5 pieds (environ 1.5 m) de long et comprend le caecum, le côlon, le rectum et l’anus. Plus de 700 espèces de bactéries existent dans le gros intestin. Les objectifs principaux du gros intestin sont de produire des vitamines pour l’absorption du sang, de neutraliser l’acidité causée par la formation d’acides gras, de produire des anticorps, de renforcer le système auto-immun et d’éliminer les déchets du rectum par l’anus.
Certains problèmes courants, tels que la simple indigestion, la gastrite, la constipation ou la diarrhée, peuvent souvent être contrôlés et guéris grâce à une alimentation saine riche en fibres et pauvre en sucres. D’autres problèmes gastro-intestinaux à long terme – tels que la maladie de Crohn, l’appendicite, le reflux gastro-œsophagien (RGO), les ulcères duodénaux, les infections virales et le syndrome du côlon irritable (SCI) – ne doivent pas être ignorés car ils nécessitent généralement des soins et des soins médicaux. Les gastro-entérologues et les spécialistes gastro-intestinaux sont des médecins qui doivent généralement être consultés en cas de troubles du tractus gastro-intestinal.