Le perçage au laser est le processus de perçage de trous à l’aide de lasers. Cela peut être fait à petite échelle, comme le perçage de très petits trous dans des pièces de machine, ou à plus grande échelle, comme des trous plus grands dans des matériaux qui ne résistent pas bien aux techniques de perçage normales. Les lasers sont des dispositifs qui génèrent de puissants faisceaux de lumière par la concentration de photons hautement énergisés. Ces puissants faisceaux lumineux sont capables de vaporiser les matériaux sur lesquels ils sont formés et peuvent être focalisés très précisément, permettant leur utilisation pour la découpe et le perçage.
Les lasers modernes sont capables de focaliser de très grandes quantités d’énergie sous forme de faisceaux lumineux. Ces faisceaux de lumière, tout comme le faisceau d’un phare ou d’une lampe de poche, ne sont généralement pas visibles dans l’air, mais uniquement lorsqu’ils frappent un type de matière. La poussière ou même la vapeur d’eau dans l’air, sous forme de vapeur ou de brouillard, peuvent les rendre visibles car une partie de leur lumière est réfléchie par les minuscules particules. Ils sont également visibles en tant que point de lumière lorsqu’ils rencontrent de la matière solide.
Si le laser est suffisamment puissant, il peut provoquer un échauffement de la matière, et lorsque des lasers très puissants sont focalisés sur un matériau, ils peuvent générer suffisamment de chaleur locale pour faire fondre voire vaporiser le matériau dans une zone très localisée. Le perçage laser utilise ce principe pour percer des trous dans divers matériaux. L’utilisation de lasers de cette manière permet de percer des trous rapidement et efficacement sans forets ni moyens mécaniques.
De nombreux procédés d’usinage de précision bénéficient de l’utilisation du perçage laser. Par exemple, le perçage laser permet la création de très petits trous aux angles avec une grande précision dans des matériaux très durs, comme le titane, ce qui peut être difficile à réaliser avec précision avec les techniques de perçage mécanique. Ce type de perçage laser est souvent utilisé dans l’industrie aéronautique. Le perçage au laser est également utilisé pour percer des trous dans des matériaux qui ont tendance à se fracturer, à se briser ou à s’écailler lorsqu’ils sont percés avec des perceuses mécaniques conventionnelles. Les lasers sont également utilisés pour percer de très petits trous impossibles à faire avec d’autres moyens.
On pense que des lasers très puissants peuvent également être utilisés pour forer dans la terre. Les chercheurs développent des lasers de ce type destinés à l’exploitation minière et à l’extraction de pétrole brut. Certains des lasers de forage les plus puissants peuvent être capables de forer la roche très rapidement et d’augmenter considérablement la précision et la vitesse de ce type de forage par rapport aux méthodes traditionnelles.