Le phosphate de fer est un composé chimique qui contient du fer, du phosphore et de l’oxygène. Il est principalement utilisé comme ingrédient dans les pesticides de jardin ainsi que pour un revêtement sur des surfaces métalliques industrielles. En raison de sa toxicité relativement faible, il peut être utilisé en agriculture dite biologique, où les pesticides sont généralement évités.
Le phosphate de fer est particulièrement utile dans la lutte contre les limaces de jardin et les escargots. Avant d’être utilisés aux États-Unis, les appâts à base de phosphate de fer avaient connu du succès en Europe. Ces appâts, généralement sous forme de granulés, se sont avérés dans de nombreux cas aussi efficaces que leurs prédécesseurs, qui étaient faits d’un produit chimique un peu plus dangereux appelé métaldéhyde. Le phosphate de fer, contrairement au métaldéhyde, est sans danger pour les oiseaux, les animaux domestiques et d’autres animaux sauvages.
L’efficacité des appâts au phosphate de fer dépend en partie du nombre de limaces et d’escargots qui rencontrent et ingèrent l’appât. Étant donné que les limaces sont souterraines la plupart du temps, beaucoup peuvent ne pas entrer en contact avec l’appât, de sorte qu’une élimination totale est impossible à réaliser avec n’importe quel pesticide. Un bon taux de mortalité lors de l’utilisation d’appâts à base de phosphate est estimé à environ 60%.
L’autre utilisation principale du phosphate de fer est comme revêtement industriel appliqué aux métaux, afin de conférer à la surface métallique certaines propriétés. Le phosphate de fer fournit un revêtement stable et inerte à la surface du métal, ce qui aide à inhiber la propagation de la rouille si elle commence à se former. En tant que revêtement, il facilite également l’adhérence de la peinture sur le métal. Dans un contexte industriel, il est généralement appliqué en une série d’étapes, qui comprennent un lavage minutieux du métal pour éliminer toutes les impuretés de surface. La présence de tout contaminant empêchera autrement le phosphate de fer de coller au métal.
Les produits chimiques à base de phosphate peuvent être appliqués sur une large plage de températures et en quantités variables. Le poids d’un revêtement de phosphate fini peut être compris entre 0.00053 onces et 0.0035 onces par pied carré (49.2 mg à 328 mg par mètre carré). Lorsque le phosphate de fer est appliqué sur une surface métallique, il grave légèrement la surface. Une très petite quantité de métal est retirée de la surface puis redéposée de façon irrégulière. Étant donné que les caractéristiques de surface varient de cette manière après l’application du phosphate, il y a plus de surface à laquelle la peinture adhère. Cependant, cette gravure a également pour effet secondaire d’éliminer définitivement une partie du métal, puisque tout n’est pas redéposé.