Le plus proche parent est un terme utilisé pour désigner quelqu’un qui est le plus proche parent par le sang d’une personne invalide ou décédée. À des fins juridiques, les membres adoptifs de la famille sont traités comme les plus proches parents même s’ils ne sont pas consanguins. Certains statuts juridiques incluent également les personnes qui sont associées par affinité, comme les conjoints, sous ce terme. En revanche, un étranger de sang est quelqu’un qui n’a aucun lien de sang connu avec une autre personne.
Depuis que les humains ont des biens à léguer, les règles d’héritage ont généralement suivi les directives des plus proches parents. Lorsqu’une personne décède, les parents les plus proches sont censés avoir droit à la succession, à moins que le testament de la personne ne stipule expressément le contraire. En cas de décès intestat ou sans testament, la répartition de l’héritage est déterminée en recherchant le plus proche parent. Si aucun lien de sang ne peut être trouvé, la propriété de la succession reviendra au gouvernement par déshérence.
Les préoccupations concernant la localisation des proches ne se limitent pas aux situations dans lesquelles une personne décède et des héritiers doivent être trouvés. Lorsque des personnes sont frappées d’incapacité par des blessures ou des maladies chroniques qui les empêchent de jouer un rôle actif dans leurs soins médicaux, quelqu’un doit être nommé pour prendre des décisions. Si quelqu’un n’a pas exprimé de souhaits préalables et n’a pas nommé quelqu’un pour le faire, le plus proche parent est autorisé à prendre des décisions en son nom.
Il est rare qu’il soit impossible de localiser le plus proche parent d’une personne qui ne peut pas prendre de décisions médicales, mais cela arrive. Dans ces cas, une personne peut être désignée par un tribunal pour prendre en charge les décisions médicales et juridiques au nom d’une personne qui n’est pas en mesure de le faire. Cette personne doit agir dans ce qu’elle croit être le meilleur intérêt de la personne représentée. Les personnes qui savent qu’elles ont des souhaits spécifiques quant à la manière dont les problèmes médicaux et juridiques doivent être traités doivent rencontrer un avocat et une personne qu’elles souhaitent désigner pour faire respecter ces souhaits afin que quelqu’un soit déjà en place en cas de problème.
La plupart des nations ont établi une priorité pour les plus proches parents en fonction du niveau de connexion avec le défunt. Par exemple, les enfants héritent avant les nièces et les neveux. La famille proche a généralement la priorité, bien qu’un membre de la famille proche du défunt puisse choisir de distribuer une partie de la succession à une personne plus éloignée.