Le point d’écoulement est la température au-dessus de laquelle un lubrifiant ou un fluide se déplacera librement dans des conditions normales. Cela peut être une caractéristique importante à déterminer dans les essais de matériaux. Pour certains types de matériaux, des tests standardisés sont disponibles pour permettre aux fabricants de déterminer et de signaler de manière cohérente leurs points d’écoulement, et le matériau peut devoir respecter des spécifications définies avant de pouvoir être vendu. Certains produits sont disponibles dans une gamme de formulations, auquel cas l’étiquetage peut fournir des informations sur les performances dans diverses conditions, y compris le point d’écoulement.
Les sociétés pétrolières et gazières portent une attention particulière au point d’écoulement car il a un impact sur le forage et le transport. Si un gisement de pétrole a un point d’écoulement élevé, reflétant généralement une teneur élevée en paraffine, il peut être difficile à extraire. Les équipes de forage ont besoin que le pétrole s’écoule pour pouvoir le remonter avec des plates-formes de forage. Le transport peut également devenir un problème ; dans certains cas, les oléoducs doivent être chauffés pour maintenir le pétrole au point d’écoulement et s’assurer qu’il se déplace en douceur des champs pétrolifères aux terminaux maritimes et à d’autres destinations.
Les fabricants de lubrifiants ont également des préoccupations dans ce domaine. Pour des produits tels que l’huile moteur, le lubrifiant peut avoir besoin de fonctionner à une plage de températures. Les techniciens ne veulent pas d’huile qui s’écoule trop facilement à basse température, car elle pourrait trop se diluer à haute température et causer des problèmes au moteur. Ils doivent également prendre en compte des problèmes tels que la manipulation des moteurs par temps extrêmement froid, où il est parfois nécessaire de chauffer des lubrifiants ou des blocs moteurs entiers pour maintenir l’équipement opérationnel.
Pour tester le point d’écoulement d’un matériau, une option simple consiste à remplir un conteneur d’échantillon et à le placer dans un environnement frais. Au fur et à mesure que la température baisse, un technicien peut périodiquement incliner le conteneur pour voir si le matériau bouge. Lorsque le renversement du récipient sur le côté n’entraîne aucun mouvement pendant cinq minutes, il est évident que le matériau est tombé juste en dessous du point d’écoulement. L’équipe de test peut ajouter plusieurs degrés à cette température pour déterminer les divulgations de température de fonctionnement à des fins d’étiquetage et de réglementation ; une norme demande aux testeurs d’ajouter trois degrés Celsius pour obtenir cette mesure.
Lorsque les matériaux doivent répondre à des normes de point d’écoulement spécifiques, leurs étiquettes peuvent devoir fournir des informations sur les tests et la plage de fonctionnement confirmée. Les régulateurs peuvent demander des échantillons du matériau à tester de manière indépendante, confirmant qu’une entreprise respecte les spécifications. D’autres matériaux peuvent ne pas avoir besoin de répondre à des exigences spécifiques, mais ils divulguent tout de même ces informations car elles peuvent être utiles pour les clients.