Le polybutylène est une résine plastique utilisée pour fabriquer des conduites d’eau. Développées dans les années 1970, ces pipes étaient considérées comme les pipes du futur. Ils étaient moins chers et plus faciles à installer que les tuyaux en cuivre. Dans les années 1980, cependant, les tuyaux en polybutylène ont commencé à tomber en panne et de nombreux experts recommandent maintenant de les remplacer dans les maisons.
Les tuyaux en polybutylène ont été développés à l’époque d’un boom de la construction dans la Sun Belt, la partie sud des États-Unis. On estime que les tuyaux ont été installés dans 6 à 10 millions de foyers dans les années 1980 et 1990 dans le sud-ouest des États-Unis, ainsi que dans le centre de l’Atlantique et le nord-ouest du Pacifique. Cela représente environ 20 à 25 % des nouvelles maisons construites pendant cette période. Les tuyaux étaient utilisés à la fois dans les maisons et sous les cours jusqu’à la conduite d’eau principale. En plus des maisons neuves, ils ont été utilisés dans les maisons mobiles, les immeubles d’habitation et les structures commerciales.
Environ 10 à 15 ans après l’installation, des fuites ont été signalées dans les canalisations. Le chlore et d’autres oxydants courants dans l’approvisionnement public en eau ont réagi avec les tuyaux et les ont fait s’écailler à l’intérieur et devenir cassants. Cela a conduit à des fissures, qui ont réduit l’intégrité structurelle des tuyaux qui ont échoué, parfois, sans aucun avertissement. Même un œil exercé peut avoir du mal à repérer un mauvais tuyau, car l’écaillage existe à l’intérieur. Les fuites, à leur tour, peuvent causer de gros dégâts dans une maison et être coûteuses à réparer.
De nombreuses poursuites ont été déposées lorsque les tuyaux ont commencé à fuir, affirmant que la fabrication des tuyaux ainsi que l’installation étaient défectueuses. Un recours collectif aux États-Unis, Cox v. Shell, s’est soldé par un règlement avec les fabricants, bien qu’ils n’aient revendiqué aucune faute. Il existe des directives strictes pour être admis dans la classe, y compris quand les tuyaux ont été installés, le type de raccords utilisés et le type de fuite qui s’est produite.
Un propriétaire peut examiner les tuyaux menant aux éviers, aux toilettes et au chauffe-eau pour déterminer s’il a des tuyaux en polybutylène. Les tuyaux sont généralement gris, mais ils peuvent être bleus, noirs ou blancs. Les tuyaux en polybutylène de la maison peuvent être recouverts de cuivre, donc voir du cuivre derrière les toilettes n’exclut pas les tuyaux en polybutylène derrière les murs. En regardant le tuyau qui comprend le robinet d’arrêt principal – généralement situé près du chauffe-eau – peut déterminer si les tuyaux sous la cour sont en polybutylène.
Certains experts recommandent aux propriétaires de remplacer ces tuyaux. Les maisons avec ces tuyaux peuvent être difficiles à assurer, avoir des primes plus élevées et être plus difficiles à vendre. Les propriétaires devraient rechercher une entreprise spécialisée dans le remplacement des tuyaux en polybutylène, plutôt qu’un plombier général. Aux États-Unis, l’autorité compétente en matière de plomberie de chaque État disposera d’une liste de ces spécialistes.