Pour que les informations soient transmises par ondes radio, les informations doivent être en quelque sorte intégrées dans les ondes radio. La première méthode développée pour intégrer des informations est connue sous le nom de modulation d’amplitude. La modulation d’amplitude est un moyen de modifier un signal porteur avec un signal audio afin que le signal audio puisse être transmis à un récepteur. Il est utilisé aujourd’hui dans les radios bidirectionnelles ainsi que dans la radiodiffusion. La radio AM en AM signifie modulation d’amplitude.
L’amplitude est la quantité d’énergie dans une onde sonore. Les sons forts sont produits par des ondes de haute amplitude tandis que les sons plus faibles sont produits par des ondes de plus faible amplitude. La fréquence est le nombre d’ondes qui passent à un point fixe pendant un laps de temps donné. Pendant la modulation d’amplitude, la fréquence du signal porteur reste constante mais son amplitude change pour s’adapter à l’amplitude du signal audio. Afin d’éviter toute distorsion, l’amplitude de la porteuse doit être supérieure à celle du signal audio.
Le dispositif utilisé pour produire la modulation d’amplitude est un dispositif non linéaire appelé modulateur. On l’appelle un dispositif non linéaire car il possède deux entrées, la porteuse et le signal audio, mais une seule sortie, le signal modulé. Cette sortie est transmise à un récepteur, où elle doit ensuite être à nouveau divisée en ses composants dans un processus appelé démodulation.
La démodulation supprime le signal audio du signal porteur. Sans cette étape, il serait impossible d’entendre le signal audio à travers les interférences créées par le signal porteur. Il existe plusieurs types de démodulateurs, mais tous servent à supprimer le signal porteur afin que le signal audio puisse être entendu.
Le principal avantage de la modulation d’amplitude est qu’il s’agit d’un moyen peu coûteux de transmettre des signaux radio car il ne nécessite que quelques pièces facilement acquises. Pourtant, dans de nombreux cas, il a été remplacé par la modulation de fréquence (FM) et d’autres formes de transmission. La raison en est double : il est inefficace et il est soumis à des niveaux élevés de bruit de fond.
La modulation d’amplitude est inefficace dans son utilisation à la fois de la puissance et de la bande passante. Un grand pourcentage de la puissance nécessaire est utilisé par le signal porteur, qui est ensuite supprimé. Il utilise également près de deux fois plus de bande passante que les autres méthodes de transmission. Une conséquence pratique de ceci est que moins de stations de radio sont capables d’opérer dans une zone donnée. La modulation d’amplitude est également sensible au bruit de fond qui peut entraîner une mauvaise qualité audio.