Le processus alvéolaire est une crête osseuse épaisse qui se compose en grande partie d’alvéoles dans lesquelles les dents sont enfoncées. Il est également chargé de soutenir les racines des dents. Les alvéoles dentaires sont cliniquement connues sous le nom d’alvéoles dentaires, qui est la forme plurielle d’alvéole dentaire. C’est le terme qui donne son nom à cette crête. Parfois, le processus alvéolaire est également appelé os alvéolaire en raison de son emplacement et de sa structure.
Chez l’homme, le processus alvéolaire se trouve sur le maxillaire et la mandibule, qui sont respectivement la mâchoire supérieure et la mâchoire inférieure. Chez de nombreux animaux, la crête se trouve en outre dans le prémaxillaire, qui est un ensemble d’os crâniens situés entre les os qui constituent le maxillaire. Notamment, la crête sur le maxillaire est parfois appelée arc maxillaire.
Le processus alvéolaire est positionné de telle sorte qu’il borde les mâchoires supérieure et inférieure. La crête sur le maxillaire est située sur la surface inférieure de la structure, ou sous la mâchoire supérieure. D’autre part, la crête de la mandibule est située sur sa face supérieure, c’est-à-dire qu’elle se trouve au-dessus de la mâchoire inférieure. Ainsi, les dents occupant les alvéoles forment une rangée supérieure et inférieure censées se rejoindre lorsque les mâchoires sont fermées ; il s’agit d’un alignement appelé occlusion.
Les dents du processus alvéolaire sont attachées aux alvéoles dentaires de la mâchoire supérieure avec un groupe de fibres de tissu conjonctif spécialisées appelées ligament parodontal (PDL) ou fibre parodontale. Le PDL est nécessaire pour s’assurer que les dents restent enfoncées dans les crêtes, en particulier pendant la force de compression qui a lieu avec la mastication des aliments. Il convient également de noter les gomphoses, qui sont des articulations fibreuses immobiles responsables de la liaison des dents aux alvéoles dentaires du maxillaire et de la mandibule.
Adjacente à la PDL se trouve une région du processus alvéolaire connue sous le nom de lamina dura. Aussi appelé os immature, il est chargé de fournir la surface d’attache des fibres de Sharpey du PDL pour l’enracinement des dents. De plus, le muscle bucinnateur, que l’on trouve dans les mâchoires supérieure et inférieure, travaille avec l’os alvéolaire pour réguler les mouvements entre les dents et les joues non seulement en mangeant, mais aussi en souriant et en sifflant.
Une fracture peut se produire dans le processus alvéolaire lorsqu’il y a une luxation de la mâchoire. Une telle condition est plus fréquente avec le maxillaire que la mandibule. De plus, les alvéoles dentaires sont sensibles au gonflement ou à l’inflammation, ce qui peut entraîner une alvéolite.