La crête alvéolaire, parfois appelée marge ou processus alvéolaire, est une proéminence modestement surélevée des os de la mâchoire supérieure et inférieure située juste derrière les dents chez les êtres humains. Il est ainsi nommé parce que les petites crêtes de la mâchoire sont en fait les bords des alvéoles de la cavité, ou alvéoles, qui abritent les racines des dents. Bien que subtiles et quelque peu difficiles à discerner, elles peuvent être ressenties comme une surface irrégulière et bosselée par la langue traçant le palais dur près de la base interne des dents.
Médicalement appelée processus alvéolaire, cette zone est la plus épaisse et la plus spongieuse par rapport au reste des os de la mâchoire. Il y a un total de huit cavités avec des crêtes correspondantes, variant en taille et en forme selon les dents qu’elles contiennent. Habituellement, les crêtes les plus proéminentes sont celles des incisives antérieures ; on les appelle le point alvéolaire. Collectivement, la crête alvéolaire est aussi communément décrite comme l’arc alvéolaire.
Anatomiquement, la caractéristique la plus importante de la crête alvéolaire est le développement. À la naissance, la plupart des os de la mâchoire sont entièrement constitués du processus alvéolaire avec des orbites atteignant presque aussi profondément que la base des orbites. Chez l’adulte, l’ossification ou le durcissement du tissu osseux et la croissance accrue de la bouche et des cavités nasales entraînent une diminution de la proéminence des crêtes gingivales. Suite à la perte définitive d’une dent, sa crête alvéolaire correspondante est absorbée par l’os environnant et disparaît presque complètement.
La fonction la plus importante de cette caractéristique apparemment insignifiante de l’intérieur d’une bouche est la phonétique. Avec la boîte vocale ou le larynx, la langue et les voies nasales, la crête alvéolaire joue un rôle essentiel dans l’articulation de la parole humaine. Cela est particulièrement vrai des consonnes qui s’expriment lorsque la langue entre en contact avec le toit supérieur de la bouche. Parfois aussi appelées consonnes dentaires, les consonnes alvéolaires incluent les plus courantes dans les langues humaines – [T], [K] et [N]. Cette dernière est appelée consonne « nasale » alvéolaire.
Les consonnes « approximatives » comprennent [L] et [R]. Les voisements susurants de [S] et [Z] sont appelés consonnes « fricatives » alvéolaires. Les consonnes « plosives » comme [T] sont caractérisées par une explosion d’expiration. Les consonnes sont également classées selon qu’elles sont « sans voix » et en [T] ou durcies en son équivalent « voix » [D]. De plus, ils sont également classés selon qu’ils sont «apical», nécessitant uniquement le bout de la langue pour entrer en contact, ou «laminal», nécessitant une plus grande surface de la langue pour entrer en contact avec la crête alvéolaire.
D’autres consonnes moins courantes incluent l’« affriquée » comme la combinaison de sons exprimée par des consonnes doubles comme [TS] ou [DZ]. Le [R] roulé utilisé en espagnol est appelé consonne alvéolaire « trille ». « Ejective » et « implosive » sont d’autres types de consonnes alvéolaires. La très rare consonne alvéolaire « clic » est entendue dans certaines langues africaines.