Le procédé Burton est une méthode de craquage thermique qui consiste à décomposer des molécules organiques complexes en molécules plus simples, en particulier l’essence, le diesel et d’autres carburants connexes. Ceci est accompli en exposant le pétrole brut à des températures supérieures à 1,472°F (800°C) et à des pressions d’environ 100 PSI (700 kilopascals). Dans ces conditions, les molécules de pétrole brut sont craquées en molécules d’essence et autres substances précieuses. Cette méthode a été brevetée en 1913 et a contribué à doubler la production d’essence cette année-là. Le procédé Burton a ensuite été remplacé par le craquage catalytique dans la plupart des applications, bien qu’il reste une méthode importante pour la fabrication de fiouls tels que le pétrodiesel.
Au début du raffinage du pétrole, la méthode la plus couramment utilisée pour produire du carburant utilisable à partir du pétrole brut était la distillation fractionnée à pression atmosphérique régulière. Cette méthode était à la fois coûteuse et inefficace, et s’est avérée incapable de suivre le rythme de la demande croissante d’essence. Au tournant du 20e siècle, une poignée de chimistes ont été chargés de développer une meilleure méthode de raffinage du pétrole brut. Cela a conduit à l’invention de la méthode de craquage Shukhov en Russie au début des années 1890, et du procédé Burton aux États-Unis en 1913. Ces méthodes de craquage thermique étaient responsables d’une augmentation significative du pourcentage d’essence obtenu à partir de chaque baril de huile brute.
Le craquage thermique est un processus qui peut être utilisé pour réduire des molécules complexes en composants plus simples. Ce principe général est au cœur du processus Burton, qui décompose efficacement les molécules de pétrole brut en molécules d’essence et de diesel utiles par craquage thermique. Pour ce faire, le pétrole brut est d’abord introduit dans un récipient sous pression. L’huile est ensuite chauffée et la pression à l’intérieur de l’alambic est simultanément augmentée. Afin de craquer avec succès les molécules de pétrole brut, la pression minimale requise est d’environ 75 PSI (517 kPA) et la température doit être d’au moins 850 °F (environ 450 °C), bien que des pressions et des températures beaucoup plus élevées puissent être utilisées.
Entre les années 1913 et 1937, le procédé Burton était la principale méthode de production d’essence. Après 1937, il a été largement remplacé par la méthode de craquage catalytique plus efficace. Le craquage catalytique fluide donne un pourcentage d’essence en volume plus important que le procédé Burton, et donne également des sous-produits plus précieux. Le procédé Burton est toujours utile dans le raffinage du mazout, qui est produit à des températures et des pressions différentes de celles de l’essence.