Le pseudohermaphrodisme est une affection dans laquelle un enfant naît avec un sexe chromosomique et gonadique, mais possède ou développe certaines des caractéristiques sexuelles secondaires de l’autre sexe. Il se distingue du « vrai » hermaphrodisme par la présence de gonades d’un seul sexe, soit des ovaires, soit des testicules, alors que chez les vrais hermaphrodites, les tissus ovariens et testiculaires sont présents. Les deux types d’hermaphrodisme et d’autres troubles des organes génitaux ambigus sont maintenant désignés par le terme générique intersexe. Cela reconnaît que ces conditions sont plus complexes que le simple fait de naître avec les «mauvais» organes génitaux, et qu’il existe une grande variabilité dans la présentation physique et psychologique de la condition. Il existe un grand débat sur la gestion des nourrissons intersexes et sur le traitement, le cas échéant, qui devrait être effectué.
Il est particulièrement important de faire la distinction entre le sexe et le genre lorsqu’on parle d’intersexualité. Le sexe est déterminé biologiquement dans les chromosomes et le génotype d’un individu. Le sexe est beaucoup plus déterminé socialement et psychologiquement, et le sexe d’une personne peut ne pas correspondre au sexe de la personne. Les personnes intersexes peuvent se considérer comme des hommes, des femmes, ou ni l’un ni l’autre, ou quelque chose entre les deux.
Il existe deux variétés de pseudohermaphrodisme : le pseudohermaphrodisme féminin, connu maintenant sous le nom d’intersexe XX, et le pseudohermaphrodisme masculin, ou intersexe XY. Les personnes intersexes XX ont les chromosomes et les ovaires d’une femme mais des organes génitaux externes qui semblent masculins, comme un clitoris élargi et des lèvres soudées qui ressemblent à un scrotum. Les personnes intersexes XY ont les chromosomes et les testicules d’un homme, mais des organes génitaux externes qui semblent féminins, comme un petit pénis qui ressemble à un clitoris, des testicules internes et une absence de sac scrotal.
Les personnes atteintes de pseudohermaphrodisme peuvent varier considérablement en apparence physique. Certains peuvent atteindre la puberté en ressemblant à un seul sexe, mais développer ensuite les caractéristiques sexuelles secondaires du sexe opposé, telles que les seins ou les poils du visage. D’autres peuvent avoir des organes génitaux externes qui ne sont pas clairement masculins ou féminins. Certaines personnes peuvent ne découvrir leur intersexualité que lorsqu’elles sont incapables de concevoir leurs propres enfants.
Le pseudohermaphrodisme peut avoir diverses causes, et la cause d’une personne en particulier peut ne jamais être déterminée. Une surexposition aux hormones du sexe chromosomique opposé pendant l’utérus peut entraîner un développement anormal des organes génitaux. Certaines personnes sont insensibles aux hormones de leur sexe chromosomique et ne peuvent donc incorporer que les hormones du sexe opposé. Des mutations aléatoires ou des chromosomes endommagés ou anormaux peuvent également provoquer un intersexe.
De nombreuses personnes nées avec des organes génitaux ambigus ont subi une chirurgie d’assignation de genre alors qu’elles étaient nourrissons ou enfants. Dans le passé et par certains médecins actuellement, la chirurgie d’assignation de genre était recommandée très peu de temps après la naissance pour les personnes intersexes. Étant donné que la création chirurgicale d’organes génitaux féminins est considérée comme plus facile, la majorité des nourrissons intersexes se verraient administrer des organes génitaux féminins par voie chirurgicale si les organes génitaux n’avaient pas l’air clairement et fonctionnellement masculins. Cela a causé beaucoup de problèmes aux personnes à qui l’on a attribué un sexe qu’elles considéraient comme incorrect. Même en dehors des problèmes psychologiques, la chirurgie génitale peut avoir de graves conséquences, telles que l’incapacité d’éprouver du plaisir sexuel.
Les enfants intersexes qui n’ont pas subi d’intervention chirurgicale peuvent également avoir des problèmes d’identité de genre et peuvent connaître de graves problèmes sociaux, tels que l’intimidation et l’exclusion. Les professionnels de la santé varient considérablement dans leurs recommandations chirurgicales pour les nourrissons nés intersexes, mais des conseils et un soutien sont souvent recommandés pour les familles confrontées à l’intersexualité. Décider s’il faut ou non effectuer une chirurgie correctrice et dans quel sexe un enfant doit être élevé est une décision très difficile et doit être prise par la famille avec le soutien de professionnels compatissants et compétents.