Le quotient du spectre autistique (QA) est l’un des nombreux tests de psychologie clinique qui étudient les traits autistiques. Simon Baron-Cohen, avec d’autres chercheurs du Centre de recherche sur l’autisme de Cambridge, en Angleterre, a publié le questionnaire en 2001 pour recueillir des informations sur l’autisme en tant que trouble du spectre. Le test consiste en 50 énoncés destinés à faire la lumière sur les comportements les plus touchés par l’autisme. La plupart des adultes qui ont reçu un diagnostic de trouble du spectre autistique obtiennent un score supérieur à 30 au test, et ceux qui n’ont généralement pas un score inférieur à 20. Le questionnaire n’est pas conçu pour être un outil de diagnostic.
Les 50 énoncés sur le quotient du spectre autistique traitent de plusieurs domaines. De faibles compétences sociales et de communication sont généralement évidentes chez les adultes atteints de troubles du spectre autistique, et de nombreuses déclarations traitent du fait de passer du temps avec les autres, de comprendre les motivations des gens et de se faire des amis. D’autres déclarations concernent l’attention aux détails et l’amour des routines. Pour chaque question, la personne testée est censée cocher « tout à fait d’accord », « Légèrement d’accord », « Légèrement en désaccord » ou « Tout à fait en désaccord. »
La notation du quotient du spectre autistique est très simple. Un point est accordé pour « tout à fait d’accord » ou « plutôt d’accord » sur toute affirmation qu’une personne autiste serait probablement d’accord. Ensuite, un point est attribué pour toute réponse « tout à fait en désaccord » ou « légèrement en désaccord » sur les autres affirmations avec lesquelles une personne autiste serait généralement en désaccord. Au cours de la première phase de test, les femmes sans trouble du spectre autistique diagnostiqué ont obtenu un score moyen de 15, tandis que les hommes en obtenaient en moyenne 17. Ceux diagnostiqués avec le syndrome d’Asperger ou un autisme de haut niveau ont obtenu un score d’environ 35.
Plus tard, le quotient du spectre autistique a été utilisé pour analyser les étudiants en mathématiques du collégial pour voir s’ils avaient un score plus élevé que le groupe témoin. En fait, les majors en mathématiques étaient en moyenne de 21.8, soit plus de cinq points de plus que la moyenne. Les personnes atteintes de troubles du spectre autistique ont tendance à être attirées par les domaines des mathématiques et des sciences plus que d’autres, peut-être en raison de la routine stricte qui peut être attendue dans un tel domaine.
Le questionnaire n’est pas un diagnostic de trouble du spectre autistique, bien que de nombreux adultes l’utilisent pour s’auto-diagnostiquer. Les chiffres sont destinés à être des moyennes et sont uniquement à des fins de comparaison. L’autisme est un trouble du spectre, donc certaines personnes présentent certains des symptômes mais n’ont aucune difficulté à fonctionner. Parfois, les personnes atteintes d’autisme de haut niveau ne se donnent même pas la peine d’obtenir un diagnostic. D’autres trouveront que ces mêmes symptômes leur causent d’immenses problèmes, car ils sont à l’opposé du spectre.
Bien que le test ne soit pas destiné à diagnostiquer l’autisme, certains médecins l’utilisent comme dispositif de dépistage. Par exemple, si quelqu’un obtient un score inférieur à 25, le médecin peut exclure l’autisme. De plus, le quotient original du spectre autistique a été conçu pour les adultes. En 2006 et 2007, des versions plus longues ont été développées pour évaluer les enfants et les adolescents.