Tout au long de l’histoire, les humains ont vécu en étroite collaboration avec les animaux. Parfois, le contact a été aussi impersonnel que de partager la même zone géographique. Souvent, cependant, nous partageons nos maisons, notre nourriture et nos familles avec des animaux. Logiquement, nous partagerions aussi nos maladies. Toute maladie ainsi partagée est appelée zoonose.
De nombreuses maladies parasitaires humaines se transmettent par contact avec les excréments d’animaux. Une zoonose parasitaire des vers ronds digestifs peut survenir en jouant avec un animal de compagnie, puis en mangeant sans se laver correctement les mains. Les vers des sables se trouvent dans les excréments des animaux et prospèrent dans les zones sablonneuses. Ces parasites se propagent à partir des matières fécales par contact avec la peau et peuvent être contractés en nettoyant simplement une litière.
De plus, les insectes qui se nourrissent à la fois d’animaux et d’humains sont souvent des vecteurs de zoonoses. Plus particulièrement, les puces qui se sont nourries à la fois de rats et d’humains sont largement considérées comme la source de la plupart des épidémies historiques de peste bubonique. Dans les années 1300, une telle peste, surnommée la peste noire, a balayé la majeure partie de l’Europe. On estime que la moitié de la population est morte de cette épidémie. Aujourd’hui, lorsque de petites épidémies de peste bubonique se produisent, elles sont encore généralement suivies de rats et de puces porteurs de la peste.
Des exemples beaucoup plus directs de zoonose se produisent dans les maladies d’origine alimentaire. Dans ces cas, les humains tombent malades en ingérant de la viande d’animaux malades. On pense que la maladie de la vache folle est transmissible à l’homme par ingestion de viande avariée. Cette maladie peut se présenter chez l’homme comme une variante de la maladie de Creutzfeldt-Jakob. Bien que cette maladie soit rare, elle est incurable et presque toujours mortelle.
D’autres exemples de zoonoses par ingestion sont les infections à salmonelles et à Escherichia coli (E. Coli). Ces bactéries peuvent être présentes chez des vaches et des poulets qui semblent en parfaite santé, et lors de l’abattage, la chair de plusieurs animaux peut être contaminée par un seul individu. Si le poulet et le bœuf que ces bactéries infectent ne sont pas cuits à des températures suffisamment élevées, les bactéries vivantes peuvent être transférées aux humains, entraînant des maladies. Des précautions doivent être prises lors de la manipulation de la viande crue, et les surfaces et les ustensiles de cuisine doivent être correctement désinfectés après utilisation. La viande doit toujours être bien cuite.
Les humains peuvent également transmettre des maladies aux animaux par la zoonose inverse. Le virus de la grippe, par exemple, peut se transmettre de l’homme à de nombreux animaux domestiques. Cela peut être particulièrement dangereux dans les zones où les animaux sont étroitement rassemblés et où le virus est susceptible de se propager.
Chez les éléphants en captivité, la zoonose inverse de la tuberculose est particulièrement préoccupante. Les membres de la famille des pachydermes semblent particulièrement susceptibles de contracter la maladie. La tuberculose chez les éléphants est inhabituellement virulente, progressant plus rapidement et causant plus de dégâts que ce qui est typique chez les humains. La présentation de la maladie a conduit certains scientifiques à étudier la maladie comme une cause possible contribuant à l’extinction du mastodonte.