Le terme rail lourd a des significations différentes selon les régions du monde. En règle générale, le rail lourd est défini comme un système de transport ferroviaire interurbain qui fonctionne sur des voies dédiées qui ont une emprise distincte. Certains Américains utilisent également le terme en référence au transport en commun rapide, comme les voies de métro surélevées à New York et à Chicago. Cette utilisation américaine vise à différencier ces systèmes des autres systèmes de train de transport en commun qui peuvent partager la route avec le trafic.
En règle générale, les voies ferrées lourdes sont exploitées d’une ville à l’autre par un seul opérateur ferroviaire, mais cette entreprise peut autoriser d’autres entreprises à utiliser les voies. De cette façon, les opérateurs peuvent créer un réseau de pistes utilisables sans avoir à les poser personnellement. Étant donné que les voies sont partagées entre plusieurs opérateurs, l’écartement est standardisé pour garantir que tous les trains s’y adapteront. L’utilisation des pistes est également soigneusement planifiée pour éviter les collisions.
Contrairement au train léger intra-urbain, le train lourd gère le fret en plus des passagers. Les trains eux-mêmes peuvent être plus lourds ou plus légers que ceux utilisés dans les transports urbains, et ils ont tendance à être plus lents. Ils sont également conçus pour les longs trajets, avec des trains de voyageurs offrant des salles de bains, des voitures-restaurants et des chambres à coucher. Ces trains peuvent devenir très longs et encombrants, de sorte que la pente sur les rails lourds est délibérément douce, de sorte que les trains n’aient pas à gravir des montagnes escarpées ou à descendre rapidement. Les voies sont également généralement légèrement incurvées, de sorte que les trains ne basculent pas lorsqu’ils prennent des virages à grande vitesse.
Étant donné que les voies ferrées lourdes sont exploitées sur une emprise distincte, le train doit rarement faire face à la circulation des véhicules. L’exception à cette règle se produit aux passages à niveau, où un train peut avoir à traverser une voie publique pour atteindre une destination. Dans ce cas, le train a généralement la priorité, bien qu’il ralentisse avant d’atteindre le passage à niveau pour s’assurer que toutes les voitures à proximité sont arrêtées. Pour les conducteurs, l’attente à un passage à niveau peut être frustrante lorsque le train est extrêmement long.
Aux États-Unis en particulier, le rail lourd régnait autrefois en maître, avec des milliers de kilomètres de voies ferrées sillonnant le pays. Avec l’essor du camionnage, l’utilisation du rail lourd a diminué, bien que de nombreuses marchandises soient encore expédiées par train. Certains passionnés de trains pensent avec émotion à cette époque et consacrent beaucoup de temps et d’énergie à la recherche de systèmes ferroviaires lourds. Beaucoup de ces passionnés de train aiment également beaucoup voyager en train, préférant le train à la conduite, à l’avion et au bus, car cela leur permet de savourer lentement le pays tout en voyageant.