Le terme « rapport de chiffres » peut faire référence à la longueur relative de deux doigts ou orteils, mais est presque toujours utilisé pour désigner spécifiquement la longueur relative de l’annulaire et de l’index d’une personne. C’est ce qu’on appelle communément le rapport 2D:4D, en référence aux positions respectives de l’index et de l’annulaire en tant que deuxième et quatrième chiffres de la main. Le rapport est calculé en divisant la longueur de l’index droit par la longueur de l’annulaire droit, donc un rapport inférieur à 1 indique que l’annulaire est plus long, et un rapport supérieur à 1 indique l’inverse. La recherche scientifique a montré une corrélation entre les différences de ratio de chiffres et un certain nombre de traits physiques et psychologiques.
Ce rapport de chiffres est un exemple de dimorphisme sexuel humain, de différences physiques entre les hommes et les femmes. La majorité des hommes ont des annulaires plus longs que leurs index, et la majorité des femmes ont des index de longueur égale ou supérieure à leur annulaire. Le développement d’un fœtus dans l’utérus est guidé par le type d’hormones auxquelles il est exposé, qui influencent le développement des organes génitaux du fœtus et d’autres structures et traits spécifiques au sexe.
L’anatomie masculine est développée en réponse à la présence de niveaux plus élevés de ce qu’on appelle les hormones androgénisantes, telles que la testostérone. Cela inclut les différences dans les tailles relatives des différentes zones du cerveau, par rapport à la femme moyenne. L’un des effets des hormones androgénisantes est des annulaires relativement plus longs et des index relativement plus courts. On ne sait pas encore pourquoi cela devrait être le cas, bien qu’un dimorphisme sexuel dans les longueurs relatives des différents chiffres ait été observé chez d’autres espèces telles que les gorilles et les chimpanzés. Les différences hommes-femmes dans le rapport des chiffres sont l’une des rares différences physiques entre les sexes qui sont apparentes dès la naissance et ne résultent pas de changements hormonaux pendant la puberté.
Un certain nombre de traits personnels ont tendance à être en corrélation avec le rapport de chiffres, bien que la correspondance entre un rapport de chiffres particulier et des caractéristiques mentales et physiques particulières ne soit en aucun cas absolue. Les longueurs et les rapports moyens des chiffres varient également entre les différents groupes ethniques pour des raisons d’hérédité plutôt que d’exposition à la testostérone in utero, ce qui complique encore les tentatives d’utilisation des rapports de chiffres comme prédicteur. Des annulaires plus longs et un ratio de chiffres plus masculin ont été démontrés dans des études comme étant positivement corrélés avec une plus grande agressivité, une plus grande affirmation de soi et un comportement compétitif. Les ratios de chiffres masculins sont également disproportionnellement fréquents chez les personnes autistes ou gauchers.
Des rapports de chiffres plus masculins chez les hommes sont en corrélation positive avec des traits tels que des traits du visage plus masculins, un nombre de spermatozoïdes plus élevé et des capacités musicales. Les ratios de chiffres masculins chez les femmes sont positivement corrélés avec des caractéristiques telles que des performances élevées dans les sports de compétition et des problèmes de santé plus fréquents chez les hommes que chez les femmes, comme les maladies cardiaques. Des rapports de chiffres plus masculins sont également corrélés positivement avec l’homosexualité chez les femmes, mais la plupart des recherches n’ont montré aucune différence dans les rapports de chiffres entre les hommes hétérosexuels et homosexuels. Des ratios de chiffres plus masculins sont également particulièrement fréquents chez les hommes atteints d’un cancer de la prostate, et des ratios de chiffres plus féminins sont plus fréquents chez les personnes souffrant de troubles de l’alimentation et de schizophrénie.