Le retard social est un diagnostic familier de déficiences sociales, et non un diagnostic médical ou un type de retard. Alors que les personnes atteintes de retard mental peuvent présenter ce type de comportement, de nombreuses personnes qui sont par ailleurs considérées comme des êtres humains normaux et fonctionnels peuvent également agir d’une manière qui justifierait ce diagnostic. Il est généralement considéré comme impoli ou politiquement incorrect d’utiliser cette désignation car le terme est péjoratif et n’est pas un véritable type de retard. Une façon plus polie de dire qu’une personne souffre d’un retard social est de dire qu’elle a des compétences sociales déficientes ou d’identifier le véritable trouble dont la personne souffre.
De nombreux types de comportements différents sont considérés comme socialement retardés dans différentes cultures. L’incapacité à comprendre la prise de parole dans une conversation, par exemple, est généralement l’une des caractéristiques déterminantes du retard social. Une personne qui interrompt les autres orateurs, parle exclusivement de ses propres intérêts ou ne peut pas suivre le cours naturel d’une conversation peut être considérée comme étant socialement retardée. Les règles précises régissant la conversation diffèrent selon les cultures, mais ce type de problème n’est généralement pas le résultat de différences culturelles.
Ce trouble est défini socialement et présente donc un certain nombre de symptômes et d’associations potentiels différents. Par exemple, les personnes très intelligentes sont parfois considérées comme étant socialement retardées, même si ces personnes ont des interactions cohérentes les unes avec les autres. Un problème majeur avec les diagnostics sociaux est qu’ils sont modifiables, et les conditions de la définition peuvent changer avec le temps.
Dans presque tous les cas, le retard social est un problème de conversation. Alors qu’une personne peut agir d’une manière socialement inappropriée, le retard social est une accusation réservée presque exclusivement au langage. C’est en partie parce que le type d’impolitesse impliqué dans ce type d’interaction choque les locuteurs pleinement socialisés d’une manière qu’un comportement impoli ne l’est pas. Un comportement grossier peut s’expliquer par une personne qui ne se soucie pas des autres, mais qui désobéit aux règles tacites de la conversation indique une personne qui n’est pas complètement socialisée.
Parfois, les personnes qui souffrent de retard social souffrent en fait d’un trouble mental complètement différent. L’autisme, le syndrome d’Asperger et certains types d’anxiété peuvent provoquer ce type de comportement, et il existe une variété de stratégies thérapeutiques pour améliorer les compétences de conversation dans ces cas. Certaines personnes ne seront jamais capables de comprendre pleinement les signaux sociaux, mais ces personnes peuvent souvent apprendre indirectement à reconnaître la manière appropriée d’agir dans une situation. D’un autre côté, un comportement conversationnel parfois inapproprié est le résultat d’un manque de pratique ou de nerfs, et dans ces cas, le problème peut être résolu avec des médicaments ou une interaction sociale accrue.