La RIAA est l’acronyme de la Recording Industry Association of America, qui est composée de grandes entreprises qui supervisent l’enregistrement et la distribution de musique aux États-Unis. Environ 90 % des maisons de disques ou des distributeurs sont membres de la RIAA. Les objectifs de l’association sont désormais principalement orientés vers la protection du droit d’auteur. C’est un grand changement par rapport à la création de la RIAA dans les années 1950, où la plus grande préoccupation était de standardiser la qualité des disques vinyles, et plus tard des cassettes.
Une grande partie du changement dans la RIAA, maintenant sous la direction de Mitch Bainwol, est due aux téléchargements illégaux fréquents ou à la copie de musique protégée par le droit d’auteur. Lorsque Napster est devenu disponible pour la première fois à la fin des années 1990, la plupart des gens ont soudainement eu la possibilité de télécharger de la musique sans payer pour cela. De plus, la gravure de disques et la copie d’albums sont devenues plus fréquentes avec les progrès de la technologie informatique.
La RIAA a activement cherché à faire adopter des lois interdisant les programmes de partage de fichiers comme Napster, ainsi qu’à resserrer les restrictions sur les lois sur le droit d’auteur. Au début de la première décennie de 2000, plusieurs lois ont été promulguées pour augmenter les sanctions pour ceux qui enfreignent la loi sur le droit d’auteur en copiant illégalement de la musique, soit à partir d’une source informatique, soit à partir de CD achetés. La RIAA a également ciblé en particulier les jeunes d’âge universitaire dans une série de campagnes visant à décourager les téléchargements illégaux.
Tous ne trouvent pas la mission actuelle de la RIAA logique ou raisonnable. Les critiques soulignent l’augmentation des ventes de CD pendant l’ère Napster et concluent que les restrictions sur le partage ou les téléchargements gratuits sont en fait contraires aux objectifs de la RIAA d’aider les artistes musicaux et les studios d’enregistrement. Les critiques affirment également que la RIAA n’est rien de plus qu’une entreprise du crime organisé qui escroque les artistes, qui reçoivent relativement peu de compensation pour la vente de CD, alors qu’elle fixe les prix des CD pour des profits élevés pour les labels d’enregistrement.
Les opposants à la RIAA signalent des poursuites pour violation du droit d’auteur contre des personnes sans méfiance. Un procès a été intenté contre une femme de 83 ans, un autre contre une fille de 12 ans et un troisième contre une femme dans la soixantaine qui n’avait jamais utilisé d’ordinateur. Ces poursuites et d’autres ont été critiquées par beaucoup et ont nui à la crédibilité de la RIAA.
En 2003, la RIAA a accordé une amnistie, décidant de ne pas poursuivre ceux qui avaient pratiqué des téléchargements illégaux dans le passé. Ceux qui diraient franchement une violation antérieure du droit d’auteur ne seraient pas poursuivis s’ils promettaient de ne plus recommencer. Peu de gens ont réellement répondu à cette offre, et l’amnistie a pris fin un an plus tard, car l’amnistie de la RIAA ne protégeait pas contre des poursuites civiles par des maisons de disques ou des artistes individuels.
Sous une forme moins controversée, la RIAA est également chargée, sur demande, de suivre les ventes de disques, ce qui fait que les disques sont étiquetés Or ou Platinum en fonction du nombre vendu. Un peu plus controversé parfois est le soutien inflexible de la liberté artistique telle qu’elle est interprétée dans le 1er amendement. Beaucoup trouvent que c’est l’un des points les plus délicats de la RIAA car elle permet la liberté de parole et d’expression et soutiendra les artistes qui sont attaqués pour des paroles controversées.