Le sarin est une arme chimique classée comme agent neurotoxique, ce qui signifie qu’il agit en attaquant le fonctionnement du système nerveux. C’est extrêmement dangereux; une quantité qui tiendrait sur une tête d’épingle est suffisante pour tuer un adulte en bonne santé. Comme les autres armes chimiques, le sarin est interdit en vertu de la Convention sur les armes chimiques de 1993, ce qui signifie que les signataires ne doivent pas produire, stocker, rechercher, vendre ou utiliser cet agent. Cependant, il est possible pour des organisations terroristes de le fabriquer, comme illustré en 1994 lors de l’attentat d’Aum Shinrikyo contre le métro de Tokyo.
Ce produit chimique a été développé dans les années 1930 par les Allemands, qui avaient initialement prévu de l’utiliser comme pesticide. Les chercheurs allemands connaissaient le sarin sous le nom de GB, le classant parmi les armes chimiques de la série G, et les Nations Unies préfèrent utiliser ce terme. La formule chimique du sarin est C4H10FO2P, ce qui en fait un membre des phosphinates. Il interfère avec la production et la transmission de l’enzyme cholinestérase, qui permet normalement aux muscles de se détendre après avoir été contractés.
Le sarin est un liquide incolore et inodore qui s’évapore à température ambiante, ce qui le rend idéal pour la dispersion en aérosol. Cependant, il se décompose également très rapidement, ayant une courte durée de vie de quelques semaines seulement ; la plupart des installations qui le produisent et travaillent avec lui conservent donc les produits chimiques constitutifs plutôt que les stocks de sarin lui-même. Pour détruire le produit chimique, un alcali fort est utilisé pour le décomposer.
L’exposition au sarin entraîne une constriction des pupilles, car elles sont incapables de se détendre, ainsi qu’un écoulement nasal, un essoufflement et des nausées. Ces symptômes peuvent apparaître quelques instants après l’exposition, suivis d’une perte complète de contrôle musculaire et, finalement, de la mort. Les personnes qui y sont exposées peuvent être traitées avec un antidote si elles sont rapidement identifiées. Les victimes de l’attaque au gaz de Tokyo ont souvent décrit un sentiment d’obscurité croissante lorsqu’elles discutaient de leur exposition, ainsi qu’un manque général de coordination et une incapacité à penser clairement.
Parce que le sarin est si dangereux, il est peu probable que les civils ordinaires y soient exposés. Cependant, l’exposition n’est pas impossible, en particulier pour les personnes qui vivent dans des zones qui pourraient être considérées comme des cibles terroristes potentielles. Les recommandations des Centers for Disease Control des États-Unis pour l’exposition comprennent le déplacement rapide vers une zone avec de l’air frais, le déshabillage pour enlever les vêtements contaminés et l’ensachage desdits vêtements, et le lavage rapide à l’eau et au savon pour éliminer le produit chimique de la peau. Une hospitalisation rapide est nécessaire pour tout espoir de guérison.