Le secrétaire d’État américain est un membre nommé du cabinet du président. Son travail consiste à représenter les États-Unis dans les affaires étrangères et à diriger le Bureau des affaires étrangères. C’est un travail presque aussi ancien que la présidence, et le bureau a été créé lors du deuxième congrès continental en 1789. Le président George Washington a nommé le premier secrétaire d’État américain, Thomas Jefferson.
Alors que la nomination du secrétaire d’État est le privilège du président, la nomination doit être confirmée par le Sénat américain. En règle générale, les nominations ne sont pas vivement contestées, car la plupart estiment que le président a le droit de nommer son propre cabinet. Ces dernières années, cependant, les nominations au poste de sous-secrétaire d’État ont été vivement contestées, tout comme la nomination en 2005 de John Bolton. Les nominations sont généralement confirmées en douceur lorsque le parti politique contrôlant le Sénat correspond à celui du président.
Le secrétaire d’État est toujours un successeur potentiel à la présidence. Seules les revendications du vice-président, du président de la Chambre et du président du Sénat passent en premier. Le poste est également le poste le plus élevé du cabinet.
En tant que secrétaire d’État, la personne nommée fournit plusieurs services au gouvernement. Il ou elle peut correspondre avec d’autres gouvernements ou branches du gouvernement, selon les instructions du président, participer à des consultations ou à des négociations avec les chefs d’autres gouvernements et donner des conseils au président concernant les affaires étrangères.
Surtout pendant les 100 premières années du gouvernement américain, beaucoup de ceux qui avaient occupé le poste de secrétaire d’État ont fait une candidature plus tard réussie à la présidence. Il s’agit notamment de Thomas Jefferson, James Madison, James Monroe, John Quincy Adams, Martin Van Buren et James Buchanan. Depuis les années 1850, plusieurs qui occupaient le poste ont fait des candidatures pour la présidence, mais n’ont pas gagné. Depuis la présidence de Barack Obama, seules trois femmes ont occupé ce poste : Hillary Rodham Clinton, Condoleezza Rice et Madeleine Albright.