Les plus grands lacs des États-Unis sont souvent appelés les Grands Lacs et sont, par ordre décroissant, le lac Supérieur, le lac Huron, le lac Michigan, le lac Érié et le lac Ontario. Ces plans d’eau sont regroupés assez près les uns des autres dans le Midwest des États-Unis, bien que certains de ces plus grands lacs des États-Unis se trouvent en fait en partie au Canada. Après les Grands Lacs, le Grand Lac Salé près de Salt Lake City, dans l’Utah, est le deuxième plus grand lac. À titre de clarification, un lac est décrit comme une grande étendue d’eau douce entourée de terre de tous côtés; le plan d’eau est généralement immobile ou presque immobile.
En superficie, le lac Supérieur est le plus grand lac d’eau douce au monde, bien qu’il soit le troisième en volume. À son point le plus profond, ce lac est à 733 pieds (223 mètres) sous le niveau de la mer, ce qui en fait le point le plus profond de la zone continentale des États-Unis. Il existe des îles dans le lac Supérieur, et ces îles comportent souvent leurs propres lacs, avec des îles à l’intérieur de ces lacs. Supérieur accueille de nombreuses routes maritimes importantes, et des cargos lacustres peuvent fréquemment être vus sur cette voie navigable.
Curieusement, un différend est survenu quant à l’ordre des plus grands lacs des États-Unis, puisque les lacs Michigan et Huron sont techniquement un seul lac. Les deux plans d’eau sont reliés par le détroit de Mackinac, ce qui rend techniquement la paire plus grande que le lac Supérieur. Le lac Supérieur n’est considéré comme le plus grand lac que si le Michigan et le Huron sont considérés comme des lacs indépendants plutôt que comme un seul grand plan d’eau. En volume, les deux lacs réunis sont toujours les quatrièmes plus grands du monde ; Supérieur est plus grand en volume.
Parmi les plus grands lacs des États-Unis, le Grand Lac Salé est peut-être l’un des plus intéressants. Ce lac terminal – un lac qui ne s’écoule dans aucun affluent ou autre plan d’eau – a une salinité ou une teneur en sel exceptionnellement élevée. C’est plus salé que les eaux océaniques, en fait, et on l’appelle parfois la mer Morte américaine. La superficie du Grand Lac Salé peut fluctuer et la profondeur reste généralement assez faible de manière constante. L’eau a également tendance à rester chaude, ce qui peut provoquer des chutes de neige à effet de lac. Les grosses tempêtes de neige sont connues pour déverser de grandes quantités de neige d’un seul coup en raison de la circulation de l’air au-dessus du lac.