Dans son sens original, le seigneuriage fait référence à la différence entre ce qu’il en coûte pour produire de la monnaie et la valeur de cette monnaie, ou son revenu net. Si un gouvernement est en mesure de produire de l’argent neuf à un coût inférieur à celui auquel cet argent est évalué, le revenu net est positif et le gouvernement a réalisé un profit. Si le coût de production de l’argent est supérieur à la valeur de l’argent, le gouvernement subit une perte. Dans les pays qui opèrent sur un système de monnaie fiduciaire, cependant, le seigneuriage prend une définition quelque peu différente. Aujourd’hui, la monnaie fiduciaire est utilisée dans la plupart des pays et désigne essentiellement toute forme de monnaie qu’un gouvernement d’un pays considère comme ayant cours légal. Dans un système fiduciaire, le seigneuriage peut être défini comme l’intérêt que le gouvernement gagne sur les titres qui ont été retirés en échange de la production de plus de papier-monnaie. C’est la valeur d’échange d’une monnaie, en d’autres termes.
Le seigneuriage peut être relativement facile à calculer avec les gouvernements qui utilisent principalement des pièces de monnaie en métal pour la monnaie. Additionnez combien il en coûte pour marteler chaque pièce de cuivre, d’or ou d’argent, et soustrayez cela de la valeur attribuée à la pièce. Les gouvernements qui frappent avec succès de nouvelles pièces d’une valeur supérieure à leur coût de production réalisent généralement un profit économique.
Cette définition du seigneuriage s’applique également aux gouvernements qui émettent du papier-monnaie adossé à des métaux précieux, généralement de l’or. Chaque billet représente une pièce d’or réelle détenue dans un coffre-fort de banque. Le coût de la frappe du papier-monnaie, comparé à la valeur qui lui est attribuée en fonction de la valeur du métal qui le soutient, serait le seigneuriage de cette monnaie.
Dans un système de monnaie fiduciaire, le papier-monnaie n’est pas adossé à l’or ou à tout autre métal précieux. C’est ce que l’on entend quand on dit que le papier-monnaie n’a pas de valeur intrinsèque. La seule valeur que l’argent a, c’est ce que le gouvernement et le peuple lui attribuent. En d’autres termes, la valeur de l’argent est soutenue uniquement par la foi collective. Si la nation cesse soudainement de considérer qu’un projet de loi vaut quelque chose, ce n’est plus le cas. Ce type de système monétaire change la façon dont le seigneuriage est dérivé.
Étant donné que la valeur de l’argent est constituée dans un système fiduciaire, il doit y avoir une nouvelle méthode pour évaluer avec précision le coût de production de l’argent par rapport à sa valeur. Pour ce faire, le gouvernement retire les intérêts de divers titres – comme les obligations d’État – en échange de l’émission de monnaie nouvelle. L’intérêt obtenu est le seigneuriage, ou le revenu net gagné pour l’émission de monnaie nouvelle.