Le syndrome de l’enfant unique fait référence à la théorie selon laquelle les enfants qui n’ont pas de frères et sœurs sont plus susceptibles de devenir des adultes inadaptés. On pense que la théorie a ses racines dans les travaux de Granville Stanley Hall, un psychologue qui a présenté sa théorie du syndrome de l’enfant unique en 1896. Hall croyait que seuls les enfants sont plus susceptibles d’avoir des problèmes pour établir des relations et fonctionner socialement et qu’ils peuvent même intentionnellement s’éloigner des autres par sentiment de supériorité. Hall croyait que seuls les enfants sont plus susceptibles d’être des solitaires excentriques, impopulaires et égoïstes qui peuvent ne pas réussir aussi bien que les enfants qui ont grandi avec des frères et sœurs. D’autres experts pensent, cependant, que seuls les enfants ne sont pas désavantagés socialement et, bien qu’ils puissent tisser des relations plus étroites avec leurs parents, cela se traduit souvent par des niveaux plus élevés de réussite dans la vie, plutôt que des niveaux plus élevés d’inadaptation.
Certains psychologues et historiens soulignent que la société a longtemps stigmatisé les parents d’enfants uniques, convaincus que le refus de donner à un enfant des frères et sœurs pourrait être préjudiciable à l’enfant. Certaines études semblent suggérer que de nombreux parents décident d’avoir un deuxième enfant en grande partie par souci du bien-être du premier enfant. Historiquement, la stigmatisation de l’enfant unique peut avoir été inextricablement liée aux réalités de la vie dans une culture agraire, où les familles nombreuses étaient plus susceptibles de prospérer et plus susceptibles de produire des enfants qui vivaient jusqu’à l’âge adulte. Certains experts pensent que la théorie de Hall sur le syndrome de l’enfant unique découle des réalités culturelles de son époque, et d’autres soulignent que ses méthodes de recherche peuvent avoir été erronées.
Des recherches menées tout au long du 20e siècle, et se poursuivant au 21e siècle, suggèrent que le syndrome de l’enfant unique peut être un mythe. On pense souvent que seuls les enfants sont plus susceptibles de devenir des adultes gâtés et égoïstes qui ont du mal à nouer des amitiés et des relations étroites. Beaucoup soulignent que les enfants seuls sont souvent dans une position plus privilégiée que les enfants avec frères et sœurs, car ils peuvent recevoir une plus grande partie du temps, de l’attention et des ressources de leurs parents. Pour ces raisons, certains experts prétendent que seuls les enfants peuvent, en fait, devenir des adultes plus accomplis, capables et fiables avec une plus grande estime de soi. Certains enfants adultes seulement peuvent cependant avoir des difficultés à établir des relations étroites et peuvent maintenir des liens plus forts avec leurs parents que les enfants qui ont des frères et sœurs.
Certaines données suggèrent que seuls les enfants peuvent avoir des problèmes d’interaction sociale au cours de leurs premières années d’école. Certaines études suggèrent cependant qu’au moment où seuls les enfants atteignent l’adolescence, ils sont généralement sur un pied d’égalité avec leurs pairs qui ont des frères et sœurs. Au fur et à mesure qu’ils grandissent, ils peuvent être plus susceptibles de poursuivre des études supérieures et peuvent généralement être plus performants que leurs pairs qui ont des frères et sœurs.