Composé du foie, du pancréas, des voies biliaires et de la vésicule biliaire, le système biliaire est responsable de la production et de la libération de la bile. La bile est le liquide nécessaire à l’émulsification des lipides lors de la digestion. Il est fabriqué par le foie et excrété sous forme de fèces.
Lorsque la nourriture est mangée et digérée dans l’estomac, elle pénètre dans le duodénum, le début de l’intestin grêle. Les cellules hépatiques initient le transport, sécrétant la bile dans une série de canaux hépatiques. Finalement, la bile s’écoule dans le duodénum par un autre portail appelé le canal cholédoque. La sécrétion est régulée par le sphincter d’Oddi, un muscle qui s’ouvre pour permettre le passage.
Capable de contenir jusqu’à 1.7 ml de liquide lorsque le corps humain est à jeun, la vésicule biliaire est un organe en forme de sac qui sert de site de stockage pour la bile. Pendant la digestion, le sac se vide complètement. Les parties de la vésicule biliaire comprennent le corps, le cou et le fond.
Lorsque la bile devient trop concentrée en cholestérol, des calculs biliaires peuvent se former, provoquant des nausées, des vomissements et des douleurs abdominales persistantes. Parfois, le système biliaire peut être infecté ou obstrué. Les crises récurrentes ont tendance à nécessiter l’ablation complète de la vésicule biliaire via une intervention chirurgicale appelée cholécystectomie.
Situé en avant du rein droit et de l’estomac, le foie est responsable de plus de 500 fonctions essentielles à la survie. Principalement, le foie est responsable de la détoxification du sang en éliminant les drogues, l’alcool et les bactéries. Une autre structure étroitement associée, le pancréas, utilise des enzymes pour métaboliser les protéines, les graisses et les glucides.
La pancréatite est une inflammation du pancréas, qui peut être un trouble grave du système biliaire. La pancréatite aiguë se manifeste à cause des enzymes qui tentent de la décomposer. Cela peut être provoqué par une frénésie alcoolique ou des calculs biliaires. Chroniquement, la maladie peut détruire complètement le pancréas, augmentant le risque de développer un cancer du pancréas, qui est l’une des principales causes de décès liés au cancer.
D’autres maladies du système biliaire peuvent également être mortelles, en particulier celles qui affectent le foie. Généralement causée par l’alcoolisme, la cirrhose implique une cicatrisation du tissu hépatique qui affecte progressivement la fonction de l’organe. Compte tenu du nombre d’actions importantes que le foie effectue, l’impact de la maladie est dévastateur. Les symptômes courants de la cirrhose comprennent la jaunisse, des démangeaisons et une faiblesse.
Des millions de personnes sont infectées par l’hépatite, une inflammation du foie parfois causée par l’abus d’alcool ou de drogues. L’hépatite est également causée par une infection virale qui peut être de courte ou de longue durée. Les formes chroniques de la maladie conduisent souvent à une cirrhose. Des milliers de personnes meurent chaque année de l’hépatite.