Le foie est un organe vital présent chez l’homme et la plupart des autres vertébrés. Il a de nombreuses fonctions, notamment la détoxification des substances nocives dans le sang, la synthèse des protéines et la production de substances utilisées dans la digestion. Le mot hépatique vient du terme grec pour foie et est présent dans les termes médicaux qui se rapportent à cet organe important. L’un de ces termes médicaux est le canal hépatique, également appelé canal hépatique commun. Il définit un conduit, ou petit tube dans le foie, qui, à travers un réseau biliaire, transporte la bile du foie vers l’intestin grêle pour faciliter la digestion.
La bile est produite et sécrétée par le foie. Il contient du cholestérol et des déchets, tels que la bilirubine et les sels biliaires, qui facilitent la digestion des graisses. La bile produite dans le foie s’accumule dans les voies biliaires. Les canaux qui se trouvent à l’intérieur du foie sont appelés canaux biliaires intrahépatiques et les canaux qui s’étendent à l’extérieur du foie sont appelés canaux biliaires extrahépatiques.
Les voies biliaires intrahépatiques du lobe gauche du foie se drainent dans le conduit hépatique gauche et les voies biliaires du lobe droit du foie se drainent dans le conduit hépatique droit. Le canal hépatique commun est formé lorsque ces deux canaux hépatiques convergent pour former un canal plus grand. Ce canal hépatique convergé rejoint ensuite le canal cystique, qui transporte la bile vers et depuis la vésicule biliaire, pour former le canal cholédoque. À partir du canal cholédoque, la bile peut soit aller directement dans l’intestin grêle, soit être temporairement stockée dans la vésicule biliaire. En règle générale, environ la moitié de la bile se rend dans l’intestin grêle et l’autre moitié dans la vésicule biliaire.
Lorsqu’une personne consomme un repas, la bile qui est stockée dans la vésicule biliaire est libérée dans le canal cystique, où elle se dirige vers le canal cholédoque. La bile circule dans ce canal, qui traverse le pancréas, se joint au canal pancréatique et pénètre dans l’intestin grêle. Les enzymes biliaires et pancréatiques qui sont libérées dans l’intestin grêle aident à la décomposition et à la digestion du repas.
Si l’un des canaux biliaires intrahépatiques ou extrahépatiques se rétrécit ou se bloque, de graves problèmes de santé peuvent en résulter. La plupart des problèmes résultent de l’incapacité de la bile à atteindre l’intestin grêle et à aider le processus digestif. Les blocages ou l’obstruction biliaire peuvent être causés par de nombreux facteurs, notamment une maladie du foie, des tumeurs ou un traumatisme, mais le type d’obstruction biliaire de loin le plus courant est causé par des calculs de la vésicule biliaire.