Le canal cholédoque fait partie du système biliaire, responsable du transport de la bile, un liquide digestif épais jaune brunâtre ou jaune verdâtre nécessaire à une bonne digestion des aliments. Le système biliaire se compose d’autres organes tels que la vésicule biliaire, les canaux hépatiques, le canal cholédoque, le canal cystique et les canaux biliaires à l’intérieur et à l’extérieur du foie. En bref, le système biliaire est tout un réseau de voies biliaires de différentes tailles qui traversent une série d’organes comprenant le foie, la vésicule biliaire, le pancréas et l’intestin grêle.
Le terme canal biliaire fait généralement référence à l’un des passages biliaires du système biliaire. Plus précisément, il s’agit du segment terminal du système biliaire s’étendant de l’union du canal hépatique commun et du canal cystique à la papille duodénale principale. Du foie, le réseau de canaux de différentes tailles s’étend jusqu’au pancréas à travers lequel il passe dans l’intestin grêle. La bile sécrétée par les cellules du foie traverse ce système de canaux jusqu’à ce qu’elle atteigne la partie de l’intestin grêle appelée duodénum où elle aide à convertir les graisses des aliments en acides gras. À moins qu’elles ne soient converties en acides gras, les graisses ne peuvent pas être absorbées par le tube digestif.
Toute la bile ne va pas directement du foie à l’intestin grêle. La vésicule biliaire, située sous le foie, stocke environ 50 pour cent de la bile produite par le foie. Lorsque la nourriture est consommée, la vésicule biliaire libère la bile stockée dans l’intestin grêle pour décomposer les graisses. En plus de transporter la bile du foie, le canal cholédoque draine également les déchets du foie dans l’intestin grêle. La bile sécrétée par le foie se compose de sel biliaire, de bilirubine, de cholestérol et d’autres déchets. C’est le sel biliaire qui aide à décomposer les graisses en acides gras.
Des problèmes de santé surviennent lorsque le canal cholédoque est bloqué par des calculs biliaires, un cancer du pancréas et des cicatrices causées par une blessure. Le blocage empêche la bile d’être transportée vers l’intestin grêle, provoquant l’accumulation de bilirubine, un pigment jaune rougeâtre, dans le sang, ce qui conduit à la maladie appelée jaunisse. La présence de bilirubine dans le sang fait jaunir la peau et les yeux. D’autres symptômes de la jaunisse comprennent une urine sensiblement plus foncée et des selles plus pâles en raison de la bilirubine filtrée dans l’urine par les reins au lieu d’être perdue dans les selles. Le cancer des voies biliaires est appelé cholangiocarcinome.