Le terme « synaptogenèse » fait référence au processus qui se produit lorsqu’une nouvelle synapse est créée dans le système nerveux central d’un organisme. Le sens littéral de “synapse” est “fermer”. En termes moins abstraits, la synapse est l’endroit où la fin d’une cellule nerveuse, ou neurone, rencontre une autre. Plus précisément, la synapse est l’endroit où l’extrémité de l’axone d’un neurone rencontre la dendrite ou le corps cellulaire de l’autre.
La synapse est particulièrement importante car c’est là que l’information est transmise d’une cellule à l’autre. Les divers composants d’une synapse comprennent un bouton synaptique du neurone présynaptique, la fente synaptique et le bouton postsynaptique. L’information est transmise à travers la fente synaptique par des moyens chimiques ou électriques, bien que les neurotransmetteurs chimiques soient la méthode de transmission la plus courante.
Il y a deux endroits différents le long d’un axone où se produit la synaptogenèse. Si les extrémités présynaptiques se forment le long de l’axone, la formation de la synapse est dite en passant. Une nouvelle synapse qui se forme à l’extrémité de l’axone, en revanche, est appelée terminaux.
Lorsqu’un neurone transporte une impulsion nerveuse vers ou depuis le cerveau, il transmet rarement l’information à un seul neurone. Dans la plupart des cas, chaque neurone possède de nombreuses synapses rencontrant les dendrites ou les corps cellulaires d’autres neurones. Chaque neurone peut avoir plusieurs synapses avec une suite, et peut également interagir avec plusieurs neurones différents en même temps.
Si un organisme a un degré élevé de synaptogenèse, un nombre accru de synapses se formera. Avec plus de synapses, le système nerveux central peut transmettre des messages plus rapidement. En conséquence, plus il y a de synaptogenèse, plus le système nerveux central est rapide et efficace.
Le processus de synaptogenèse se produit généralement tout au long de la vie d’un organisme. Cela ne signifie pas que les synapses se forment au même rythme tout le temps. Dans la plupart des cas, le niveau de synaptogenèse est beaucoup plus élevé lorsque le cerveau se développe au début de la vie. Ce processus est particulièrement important lorsque des voies se forment initialement dans le cerveau.
Lorsque le cerveau se développe, il y a une compétition entre les neurones pour créer des voies fortes. Ceux qui sont utilisés plus souvent se développeront en voies plus fortes et auront plus de neurones et de synapses. Inhiber, voire ne pas utiliser, un processus particulier au cours de cette étape de développement peut entraîner une diminution du nombre de synapses, voire la perte de neurones. Cela peut entraîner des problèmes plus tard dans la vie, car les processus les moins utilisés peuvent ne pas se développer correctement.