La boîte vocale est le terme commun pour le larynx des mammifères, une structure située dans le cou qui remplit plusieurs fonctions. Seuls les mammifères ont des cordes vocales, communément appelées cordes vocales, dans le larynx. Ceux-ci sont responsables de la capacité des mammifères à vocaliser et des humains à parler. La boîte vocale humaine est située dans la partie supérieure avant du cou et est composée de cartilage, de tissu conjonctif, de membrane muqueuse et de muscle. En plus des vocalisations, la boîte vocale fonctionne pour garder les voies respiratoires ouvertes et empêcher les aliments de passer dans la trachée.
Neuf cartilages forment la structure du larynx, six par paires et trois simples. Ceux-ci sont reliés par des tissus conjonctifs et déplacés avec des muscles. Une membrane muqueuse forme une doublure continue de la bouche et du pharynx au-dessus du larynx à travers la trachée s’étendant vers les poumons. Après la puberté, le larynx du mâle devient nettement plus gros que celui de la femelle et forme la pomme d’Adam caractéristique à l’avant du cou d’un homme. Au centre du larynx se trouvent les cordes vocales, constituées de deux ligaments solides et responsables de la production du son.
Servant de gardien des voies respiratoires inférieures, la fonction principale de la boîte vocale est de fournir un passage sûr et ouvert pour l’air. Pendant la respiration, le passage reste ouvert, avec l’épiglotte droite et les cordes vocales ouvertes. En mangeant, l’épiglotte au sommet du larynx se ferme, tout comme les cordes vocales pour éviter que la nourriture ne passe dans les voies respiratoires et ne provoque d’étouffement. Les vocalisations sont produites par des interactions complexes entre le larynx, les poumons et la poitrine, et le nez et la bouche. Unique aux humains, la parole est formée par ces interactions avec les cordes vocales créant le ton de la voix.
Un larynx sain a des cordes vocales blanches qui se rencontrent symétriquement au centre du larynx, tandis que le reste de la boîte vocale est d’une couleur rose saine. Ceci est en contraste avec l’apparition d’un larynx malade. L’un des troubles les plus courants est la présence de nodules ou de polypes sur les cordes vocales. Ces nodules empêchent les cordes vocales de se rencontrer complètement, donnant à la voix un son rugueux ou rauque lorsque l’air s’échappe. La chirurgie du larynx peut corriger les nodules et certains autres problèmes de la boîte vocale.
D’autres problèmes de larynx incluent les polypes des cordes vocales, qui sont plus fréquents chez les hommes et empêchent également les cordes vocales de se rencontrer symétriquement, donnant à la voix un son rauque ou rauque. La laryngite est le gonflement du larynx et interfère avec la production de vocalisations. Elle peut être temporaire lors d’un rhume ou d’une grippe ou chronique à cause du tabagisme ou d’une mauvaise utilisation des cordes vocales. Fréquemment, les cordes vocales s’amincissent à mesure que le vieillissement se produit, provoquant des écarts entre elles et un changement dans les vocalisations. Un autre problème est le cancer du larynx, dont la principale cause serait la consommation chronique de tabac et d’alcool.