L’entaillage du caoutchouc est la récolte de la sève des hévéas, en particulier d’une espèce originaire d’Amérique du Sud, Hevea brasiliensis. La sève des hévéas contient une très forte concentration de latex qui est utilisé pour fabriquer le caoutchouc. Le taraudage du caoutchouc est toujours effectué de la même manière qu’il l’a été pendant des siècles. La majeure partie de la production mondiale de caoutchouc naturel provient d’Asie du Sud-Est, de plantations d’arbres descendants de ceux initialement transplantés des forêts tropicales d’Amérique du Sud.
L’hévéa produit une sève laiteuse blanche, riche en latex, qui forme du caoutchouc brut en coagulant. La sève est collectée sur les arbres de manière à permettre à l’arbre de continuer à pousser, faisant du caoutchouc une ressource renouvelable. Les plantations d’hévéas sont également considérées comme moins dommageables sur le plan écologique que certains autres types d’entreprises agricoles dans les forêts tropicales. Les hévéas abritent également généralement de nombreuses espèces d’oiseaux et coexistent avec d’autres plantes et arbres, s’intégrant partiellement dans l’écosystème plutôt que de le supplanter totalement.
Les travailleurs des plantations d’hévéas utilisent un couteau spécial pour couper une fine bande de l’écorce externe de l’hévéa de manière à ce qu’elle descende à un angle d’environ 45 degrés alors qu’elle fait environ la moitié du tronc. Cette coupe fait suinter la sève riche en latex de l’arbre et agit également comme un canal pour qu’elle s’écoule vers le bas où une tasse, un sac ou un autre récipient est placé pour récupérer la sève. Les coupes sont effectuées chaque nuit ou tôt le matin avant l’aube, ce qui augmente le rendement de chaque coupe à mesure que l’arbre commence à cicatriser rapidement la plaie. Le flux de sève diminue généralement et cesse avant la fin de la journée.
Le lendemain, une coupe est réalisée dans la même ligne que la coupe de la veille. Cela maximise le rendement et la durée de vie utile d’un arbre particulier. Après qu’un côté d’un arbre a été utilisé pour récolter la sève de caoutchouc pendant un certain temps, ce côté de l’arbre est laissé à cicatriser et l’autre côté de l’arbre est utilisé. En alternant les zones du tronc sur les côtés opposés de l’arbre, appelées panneaux, un saigneur en caoutchouc qualifié peut garder un arbre particulier productif pendant des années à la fois.
Alors qu’une grande partie de l’entaillage du caoutchouc est encore effectué de cette manière à forte intensité de main-d’œuvre et primitive, en particulier dans les petites plantations appartenant à des familles ou à des individus, dans de nombreuses plantations plus grandes, le processus d’entaillage du caoutchouc dépend beaucoup plus des machines et de la technologie pour réduire la main-d’œuvre et augmenter la production. L’idée de base derrière le taraudage en caoutchouc n’a cependant pas changé. Il continue d’être la base de la production de tout le caoutchouc naturel, qui est toujours très demandé dans le monde entier, même avec l’invention des composés de caoutchouc synthétique et d’autres alternatives.