Le thé Essiac est une formulation à base de plantes qui est censée traiter le cancer et est vendue par une variété de sociétés sous différents noms, provenant d’une formule inventée par une infirmière canadienne dans les années 1920. On pense que l’infirmière René Caisse a basé sa formule à base de plantes sur celle d’une recette botanique d’un homme-médecine tribal âgé utilisée pour traiter le cancer. Bien que différentes sociétés en Europe, au Canada, aux États-Unis et en Australie utilisent des formulations différentes, la plupart des thés et produits Essiac sont principalement composés de quatre ingrédients principaux : la bardane, l’écorce d’orme rouge, l’oseille de mouton et la racine de rhubarbe de Turquie. Certaines entreprises ajoutent du chardon-Marie, du varech, du trèfle rouge, du cresson ou d’autres herbes en quantités variables. Bien qu’il existe des preuves anecdotiques de l’efficacité du thé Essiac dans le traitement du cancer, il n’y a aucune preuve scientifique pour soutenir son efficacité.
René Caisse a rencontré le mélange d’herbes pour la première fois en traitant une femme en 1922 qui a affirmé qu’elle avait été guérie d’un cancer du sein à la fin des années 1800 en buvant une tisane fournie par un guérisseur tribal. Caisse a nommé la formule à base de plantes en inversant les lettres de son nom de famille. De 1922 jusqu’à sa mort en 1978, Caisse a utilisé sa formule pour aider les patients atteints de cancer dans sa clinique en Ontario, au Canada et ailleurs en Amérique du Nord. On dit qu’elle a continuellement expérimenté la formule, changeant les proportions d’herbes et utilisant des herbes supplémentaires pour tenter de trouver le meilleur mélange, mais elle n’a pas révélé sa formule.
En plus d’être utilisé pour traiter le cancer, le thé Essiac a été utilisé par les herboristes et la population en général pour une variété d’aliments et pour promouvoir une bonne santé globale. Beaucoup l’utilisent comme tonique général, pour détoxifier le corps et améliorer son fonctionnement. Il a été utilisé pour traiter des maladies allant du diabète à la maladie de Lyme. Des témoignages personnels parlent de son efficacité dans le traitement des maladies, mais il n’y a eu aucune preuve scientifique de l’efficacité du thé Essiac.
Des quatre herbes originales du thé Essiac, une seule est originaire d’Amérique du Nord. La racine de bardane, ou Arctium lappa, qui est traditionnellement utilisée par les herboristes pour détoxifier le sang, a été démontrée dans des études de recherche pour avoir des propriétés antibactériennes. L’oseille de mouton, ou Rumex acetosella, est une autre plante détoxifiante qui agit également comme diurétique. L’écorce d’orme rouge, ou Ulmus rubra, est la seule plante de la formule originaire d’Amérique du Nord, et c’est une plante détoxifiante qui possède également des propriétés anti-inflammatoires. La rhubarbe de Turquie, aussi appelée rhubarbe chinoise, indienne ou turque, Rheum palmatum ou Rheum officinale, est une plante asiatique utilisée pour son effet laxatif et ses propriétés anti-inflammatoires.
Les herbes simples de la formule ont été testées scientifiquement et se sont révélées prometteuses dans le traitement de maladies, y compris le cancer. Les herboristes et les fabricants de thé Essiac affirment qu’il renforce le système immunitaire, détoxifie le corps et prévient et guérit de nombreuses maladies. Le mélange a toujours été utilisé comme traitement alternatif du cancer. Il est généralement reconnu que lorsqu’il est utilisé selon les instructions, Essiac n’a que des effets secondaires mineurs.