Le tissu lymphoïde est constitué de zones en forme de maille de tissus conjonctifs dans le corps contenant des globules blancs, le plus souvent des lymphocytes. Ce tissu et ces vaisseaux lymphatiques, qui transportent un liquide corporel clair appelé lymphe vers le cœur, constituent le système lymphatique. Principalement impliqués dans la fonction immunitaire, les composants du tissu lymphoïde comprennent les ganglions lymphatiques, les amygdales et les végétations adénoïdes, la rate et les tissus lymphoïdes associés aux muqueuses (MALT). De plus, le thymus et la moelle osseuse jouent un rôle dans la fonction lymphoïde dans le corps. Ce tissu sert à défendre le corps contre les infections, les corps étrangers et la propagation des cellules cancéreuses.
Il existe trois grandes divisions de tissus lymphoïdes, qui sont organisées en fonction du stade de développement des lymphocytes qui se produit dans chacun. Les organes lymphoïdes primaires, sites corporels impliqués dans la génération de lymphocytes à partir de cellules souches progénitrices, fabriquent des globules blancs fonctionnels qui sont prêts à répondre mais non ciblés pour répondre à un matériau étranger ou à une cellule particulière. Les organes lymphoïdes secondaires, tels que les ganglions lymphatiques, conservent ces lymphocytes « naïfs » et, lorsqu’ils sont exposés à une cellule envahissante, activent les lymphocytes pour lutter contre cette menace. Une fois que le corps active un lymphocyte pour répondre à une menace donnée, d’autres lymphocytes sont recrutés et activés de la même manière afin que le corps puisse déclencher une réponse immunitaire. Enfin, le tissu lymphoïde tertiaire importe des lymphocytes activés du sang et de la lymphe en cas d’inflammation corporelle active.
L’excès de liquide dans un organe s’écoule sous forme de lymphe à travers les vaisseaux lymphatiques vers un ganglion lymphatique. Les ganglions lymphatiques agissent comme des filtres pour filtrer les matières nocives et les cellules de la lymphe avant qu’elles ne pénètrent à nouveau dans la circulation sanguine. Les ganglions lymphatiques se produisent le plus souvent dans la cavité thoracique, l’aisselle, l’aine et le cou. Composé de deux couches, le ganglion lymphatique percole du liquide à travers sa couche la plus externe, le cortex, dans laquelle des poches concentrées de lymphocytes, appelées follicules, sont prêtes à s’allumer si elles rencontrent un corps étranger.
Le tissu lymphoïde associé aux muqueuses (MALT) est un réseau étendu de minuscules amas de tissu lymphoïde dispersés dans divers tissus corporels, notamment la peau, les poumons, les yeux et le tube digestif. Les surfaces muqueuses du corps, y compris les muqueuses humides de la bouche, du nez et de la gorge, sont souvent les sites d’entrée des bactéries et des virus. Le MALT contient une variété de types de globules blancs capables de constituer une première ligne de défense contre les agents infectieux. Le lymphome, cancer du tissu lymphoïde, peut se former dans n’importe quel site de ce tissu, y compris les zones de MALT.