Un tronc lymphatique est un ensemble de vaisseaux lymphatiques qui sortent des ganglions lymphatiques dans des zones spécifiques du corps et desservent des organes ou des membres spécifiques. Les troncs lymphatiques font circuler la lymphe du corps – un liquide qui transporte les globules blancs – dans tout le corps, partageant un système capillaire commun avec le système cardiaque. Il existe plusieurs troncs lymphatiques, nommés d’après les régions du corps dans lesquelles ils circulent. La lymphe bifurque vers d’autres ganglions pour combattre les infections causées par des agents pathogènes étrangers et des microbes pathogènes. La lymphe collectée le long de ces troncs est ensuite déposée dans l’un des deux canaux lymphatiques, avant d’être réintroduite dans la circulation sanguine par l’intermédiaire des veines sous-clavières.
Les ganglions lymphatiques sont des fabricants de globules blancs, également appelés lymphocytes. Ces globules blancs sont suspendus dans la lymphe de couleur blanc laiteux dans les ganglions et le long des vaisseaux lymphatiques. Ces lymphocytes recherchent des agents pathogènes étrangers, des bactéries qui peuvent avoir pénétré les tissus par des blessures ou des microbes pathogènes. Les débris de ces infections maîtrisées et les débris des cellules mortes des tissus environnants traversent la lymphe jusqu’à son tronc lymphatique. Au fur et à mesure que les débris de la lymphe se déplacent le long d’une région du tronc lymphatique et sont réintroduits dans le sang, ils sont finalement éliminés lorsque le sang filtre à travers les reins.
Les tissus entourant les ganglions lymphatiques sont également vidés des liquides en excès qui peuvent être en surabondance dans les tissus. Ces fluides en excès voyagent avec la lymphe et sont transférés dans la circulation sanguine par les veines sous-clavières ; ils sont filtrés par les reins. De cette manière, le corps maintient les niveaux de liquide dans les tissus équilibrés. Lorsqu’un ganglion lymphatique lui-même devient enflé avec trop de liquide ou d’infection et qu’il ne peut pas le drainer, c’est le signe d’un problème grave. La condition peut être un premier signe de cancer entravant le bon fonctionnement d’un ganglion lymphatique.
Lorsqu’une maladie est suspectée, le gonflement des ganglions le long d’un tronc lymphatique spécifique peut orienter les médecins vers les zones du corps à tester. Le gonflement des nœuds qui ne drainent plus les fluides normalement peut entraîner des blocages. Les blocages dus à des croissances cellulaires anormales peuvent être cancéreux ou présenter des modifications cellulaires précancéreuses; par exemple, le gonflement des ganglions dans le tronc lymphatique bronchomédiastinal peut être un signe de cancer du sein ou du poumon. Les ganglions enflés le long du tronc lymphatique intestinal peuvent être un cancer du rectum ou du côlon. En tant que première ligne de défense du système immunitaire du corps, les ganglions sont souvent touchés par les cancers qui se développent localement.