Le tourisme patrimonial consiste à visiter des sites et des sites historiques qui revêtent une importance particulière pour les personnes de certaines cultures. Dans certains cas, le tourisme patrimonial peut impliquer la visite d’une communauté moderne dans laquelle les gens vivent et travaillent d’une manière traditionnelle associée à leur culture. Les agences nationales de tourisme et les entreprises privées commercialisent toutes deux des circuits du patrimoine qui s’adressent à la fois aux personnes faisant partie de la culture représentée et à d’autres personnes curieuses de découvrir le patrimoine de personnes de différentes régions ou nationalités.
De nombreuses personnes dans le monde font remonter leurs racines familiales à des nations ou des régions particulières d’Europe, d’Afrique ou d’ailleurs. Le terme diaspora est souvent utilisé pour désigner les communautés de Juifs qui peuvent être trouvées dans différentes parties du monde à la suite de la migration progressive des générations passées. Dans certaines parties des États-Unis, de l’Australie et d’ailleurs, il existe de grandes communautés de personnes qui trouvent leurs racines dans des pays comme l’Irlande, l’Italie et la Chine. Le tourisme patrimonial implique souvent des personnes faisant partie de la diaspora d’une culture ou d’une nation particulière qui organisent des voyages pour visiter leur patrie ancestrale. Pour de nombreuses personnes originaires du Moyen-Orient, le tourisme patrimonial est souvent associé au tourisme religieux ou aux pèlerinages, car la religion et la culture sont souvent liées.
Les nations d’Europe, d’Afrique et d’Asie sont souvent appelées nations du vieux monde parce que des civilisations avancées existent dans ces régions depuis des milliers d’années. Les sites historiques tels que les anciens palais, les châteaux, les villages traditionnels et divers types de monuments dans ces nations sont considérés comme des sites du patrimoine national. La Grande Muraille de Chine, le Colisée et la Tour de Londres sont tous des sites touristiques bien connus qui ont une importance historique et attirent des touristes du patrimoine de nombreux pays. Dans les pays dits du Nouveau Monde comme les États-Unis, le Brésil et l’Australie, le tourisme patrimonial implique généralement les tribus indigènes et les communautés qui vivaient dans ces régions avant l’arrivée des colons européens.
Les agences de voyages organisent souvent des voyages touristiques patrimoniaux qui durent plusieurs jours ou semaines et permettent aux voyageurs d’outre-mer de visiter plusieurs sites patrimoniaux dans une région ou un pays particulier. Ces voyages sont souvent dirigés par des guides touristiques qui ont une vaste connaissance de l’histoire et de la culture locales. Les agences de voyages proposent également des visites plus courtes telles que des excursions d’une journée vers des sites patrimoniaux. Ces voyages sont souvent commercialisés auprès des écoles et des établissements d’enseignement afin que les professeurs d’histoire puissent intégrer des voyages sur le terrain dans les études en classe.
Outre les voyages organisés en groupe, le tourisme patrimonial implique souvent des voyageurs indépendants visitant des sites locaux tels que des églises ou des fermes traditionnelles. Dans certaines communautés, les gens fabriquent des biens tels que des vêtements, des chaussures ou des colliers de manière traditionnelle. Les revenus générés par la vente de ces biens permettent aux riverains de continuer à vivre de manière traditionnelle et de faire vivre le patrimoine local.