Le tourisme religieux implique généralement des adeptes de confessions particulières visitant des lieux que certaines personnes considèrent comme des lieux saints. Dans de nombreux cas, les touristes religieux se rendent sur ces sites à l’occasion des anniversaires d’événements importants pour les adeptes de religions spécifiques. Traditionnellement, les personnes impliquées dans le tourisme religieux étaient appelées pèlerins, mais à l’époque moderne, ce terme n’est pas aussi largement utilisé car de nombreux individus non religieux se lancent également dans des voyages vers des lieux saints car nombre de ces sites sont d’ordre culturel ou historique ainsi que intérêt religieux.
Certaines agences de voyage organisent des voyages tout compris dans des temples, des églises, des sites où des personnalités religieuses auraient été martyrisées et divers autres lieux ayant une certaine importance historique ou mythique. Ces voyages prennent souvent la forme de visites guidées, visitant parfois plusieurs sites en une journée ou au cours d’une visite. De nombreux sites en Israël sont importants pour les chrétiens, les juifs et les musulmans. De nombreux sites à Jérusalem, Bethléem et ailleurs sont liés à des personnages historiques ou à des événements associés à une seule de ces trois grandes religions. De nombreuses agences de voyages proposent également des voyages organisés vers des lieux en Inde importants pour les bouddhistes et les hindous, tandis que d’autres agences de voyages s’adressent aux adeptes d’autres religions.
Des communautés religieuses situées dans le monde entier organisent parfois des voyages vers des lieux saints. Ces groupes organisent souvent des événements pour collecter des fonds pour couvrir le coût du voyage afin que les membres qui n’ont pas les moyens de couvrir leurs propres frais puissent partir en voyage. Dans certains cas, des groupes religieux contactent d’autres membres de la foi qui vivent à proximité des lieux saints et s’arrangent pour que les voyageurs séjournent dans des monastères ou d’autres propriétés exploités par des membres de la foi religieuse.
Alors que le tourisme religieux prend souvent la forme de longs voyages de groupe, dans d’autres cas, il peut prendre la forme d’une excursion d’une journée ou d’une brève visite d’un lieu saint. Il existe de nombreux endroits à travers l’Europe, l’Afrique, l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud qui sont considérés comme saints par certains chrétiens parce que les gens prétendent avoir eu des visions de personnalités religieuses sur ces sites. Pendant les fêtes et célébrations religieuses, de nombreuses personnes des environs visitent ces sites et des cérémonies religieuses sont organisées pour marquer des occasions particulières. De même, les musulmans, les bouddhistes, les hindous et les croyants d’autres confessions se lancent souvent dans de brefs pèlerinages vers des lieux saints en Arabie saoudite, en Inde ou dans d’autres régions d’Asie. Par conséquent, le tourisme religieux peut impliquer à la fois des arrangements de voyage formels ou des voyages impromptus vers des sites voisins.