Le tourisme rural implique des voyageurs visitant des destinations éloignées des grandes zones métropolitaines et des stations et lieux touristiques fortement développés. Dans de nombreux cas, le tourisme rural implique des voyageurs visitant de petites collectivités et faisant l’expérience d’éléments de la vie traditionnelle dans ces collectivités. Le tourisme rural peut chevaucher l’écotourisme, qui implique que les voyageurs se lancent dans des circuits respectueux de l’environnement vers des lacs, des forêts, des jungles et d’autres environnements naturels qui n’ont pas encore été développés pour le tourisme commercial à grande échelle.
Les déplacements dans les zones rurales peuvent durer quelques heures, plusieurs jours ou même plusieurs mois. Certaines agences de voyages organisent des visites guidées dans ces zones, mais dans de nombreux cas, les voyageurs sont responsables de créer leurs propres horaires une fois arrivés à destination. De nombreuses zones rurales ne disposent pas des types d’équipements que l’on trouve dans les grandes villes, comme les hôtels et les complexes de luxe. Par conséquent, les touristes ruraux sont souvent logés dans des fermes, des campings, des chalets et d’autres types de logements bon marché ou traditionnels. Certaines agences de voyage organisent même des visites sur lesquelles les participants restent avec des familles locales pendant toute la durée de la visite.
De nombreuses zones reculées et rurales sont économiquement défavorisées en raison du manque d’industries et d’infrastructures. Les entités gouvernementales dans ces endroits font souvent la promotion du tourisme rural afin que les visiteurs soient attirés par la région. L’argent dépensé par les touristes stimule l’économie locale et à long terme, cela peut créer de nouveaux emplois. Les agriculteurs qui génèrent normalement des revenus en vendant du bétail et des cultures peuvent souvent compléter leurs revenus en transformant les fermes en gîtes ou en créant des attractions basées sur les terres agricoles telles que des labyrinthes de maïs, des promenades en foin ou des visites de vignobles. Les petites entreprises qui fabriquent traditionnellement des articles tels que des paniers, des vêtements tricotés et de la verrerie pour la communauté locale peuvent commercialiser ces mêmes produits auprès des touristes et générer des revenus supplémentaires.
Les entreprises et les agences gouvernementales qui font la promotion du tourisme rural insistent généralement sur le fait que les communautés rurales n’ont pas été trop commercialisées et que de nombreux voyageurs aiment visiter ces régions afin de pouvoir visiter les bars et restaurants traditionnels plutôt que les établissements appartenant à de grandes entreprises. Par conséquent, de nombreuses communautés rurales ont imposé des lois qui obligent les propriétaires d’entreprise à entretenir les structures anciennes et à utiliser les bâtiments à certaines fins. De telles règles sont conçues pour garantir que les communautés rurales ne perdent pas le charme qui distingue ces lieux des zones urbaines.
De nombreux voyageurs visitent les zones rurales afin de profiter de l’environnement naturel. Pour s’assurer que les habitats naturels ne sont pas perturbés par les touristes, de nombreuses communautés rurales ont mis en place des lois qui obligent les opérateurs de voyages à mettre en œuvre des politiques de recyclage et à minimiser la pollution. Dans les zones côtières, certains types d’embarcations sont souvent interdites si ces bateaux constituent une menace pour la vie marine qui attire les touristes. Les règles dans d’autres domaines, limitent le nombre de touristes afin que les voyageurs en visite n’effrayent ou ne perturbent pas les animaux qui vivent dans la région.