Un nom commun est un terme autre qu’une épithète spécifique ou un nom scientifique qui est utilisé pour désigner un organisme. Par exemple, « humain » est un nom commun qui fait référence à Homo sapiens. Les noms communs ont tendance à être plus faciles à prononcer et à retenir que les noms scientifiques, c’est pourquoi ils sont si attrayants ; après tout, tout le monde peut se souvenir d’éléphant d’Afrique, mais Loxodonta africana est un peu plus difficile à garder à l’esprit, encore moins à épeler.
Les noms communs viennent avec certains inconvénients distincts. Pour commencer, contrairement aux noms scientifiques, ils ne sont pas standardisés, ce qui signifie que le même nom commun peut être appliqué à plusieurs organismes, ou qu’un seul organisme peut avoir une pléthore de noms communs. Cela peut prêter à confusion, alors que l’utilisation d’un nom scientifique rend très claire l’identité d’un organisme en discussion.
Un nom commun peut également être extrêmement large, ce qui peut également être un inconvénient. Par exemple, les arbres du genre Quercus sont communément appelés chênes, mais il y a des centaines d’arbres dans ce genre. En utilisant simplement le terme chêne, les gens évitent de faire une distinction claire, ce qui peut être problématique. Différents chênes poussent dans différentes zones et présentent des caractéristiques différentes, et l’utilisation d’un terme général large ignore ce problème. Certaines tentatives ont été faites pour résoudre ce problème avec des noms communs plus détaillés, comme le chêne de Californie, le chêne noir et le chêne vivant, mais ces termes ne sont pas cohérents ou parfaits.
La dérivation des noms communs varie. Les noms communs comme chat, chien et mouton existent depuis plus longtemps que les épithètes spécifiques à ces organismes, et beaucoup de ces noms ont des racines anciennes. Certains noms communs modernes sont dérivés de noms scientifiques, ou vice-versa : narcisse, dahlia et rhododendron sont tous des noms communs, ainsi que les noms de genres végétaux spécifiques. Dans certains cas, les noms communs ont été délibérément conçus pour créer un nom mémorable pour un organisme, et d’autres ont été raffinés à partir de noms communs existants.
Dans certains cas, un organisme n’a pas de nom commun. Cela ne signifie pas nécessairement que l’organisme n’est pas commun, mais simplement que l’organisme n’est pas bien connu des humains, bien utilisé par les gens ou considéré comme précieux pour les gens. En fait, de nombreux organismes sans nom commun jouent des rôles écologiques vitaux, ils n’ont tout simplement pas été exploités dans l’agriculture ou la vie quotidienne, donc les gens ne les connaissent pas. Les organismes nouvellement découverts ont également tendance à manquer de noms communs jusqu’à ce que l’on puisse en choisir un.