Le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) est un rétrovirus qui attaque les cellules T du système immunitaire. Si on la laisse traverser le corps sans contrôle, l’infection par le VIH conduit généralement au syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA), une maladie qui est mortelle sans traitement. Le virus a été identifié pour la première fois dans les années 1980, et il était connu sous un certain nombre de noms alternatifs, notamment le virus lymphotrope T humain-III (HTLV-III), le virus associé à la lymphadénopathie (LAV) et le rétrovirus associé au SIDA (ARV). En 2008, il n’existe aucun remède pour cette infection.
L’infection par le VIH survient à la suite d’un contact avec des fluides corporels comme le sang, le sperme, les sécrétions vaginales et le lait maternel. La salive ne semble pas être porteuse du virus, bien que s’il y a des blessures à l’intérieur de la bouche, la salive peut être présente. Une fois que le VIH pénètre dans le corps, le rétrovirus détourne les cellules T, les forçant à en produire des réplications et à transporter le virus dans tout le corps. Comme d’autres rétrovirus, le VIH transporte son matériel génétique dans l’ARN plutôt que dans l’ADN.
En détournant les cellules T, le VIH rend ces cellules indisponibles pour le système immunitaire. En conséquence, le virus affaiblit le système immunitaire, exposant le patient au risque de développer une infection opportuniste. Si un patient infecté par le virus développe une infection opportuniste, on lui diagnostique un syndrome d’immunodéficience acquise. La différence entre le VIH et le SIDA est que le VIH est un virus, tandis que le SIDA est un ensemble d’infections et de symptômes causés par l’infection.
Le risque d’infection par le VIH peut être considérablement réduit ou prévenu en faisant attention aux situations où des fluides corporels peuvent être échangés. L’utilisation d’une barrière de protection lors des contacts sexuels est fortement recommandée, tout comme le port de gants dans les environnements où du sang peut être présent, comme un accident de voiture.
Un test sanguin peut être utilisé pour vérifier la présence du VIH dans le corps. De nombreux médecins utilisent des écouvillons pour les joues pour les tests, selon une technique moins invasive qu’un test sanguin. Des tests réguliers sont fortement recommandés, afin que le virus puisse être détecté tôt. Avec l’utilisation de certains médicaments, l’expression du VIH dans le corps peut être inhibée, ralentissant ou empêchant le développement du SIDA. Dans environ 1% des cas, une infection ne se transforme pas en SIDA. Les patients qui entrent dans cette petite catégorie sont connus comme des non-progresseurs.
Certaines personnes sont infectées par le VIH sans le savoir. Une infection peut provoquer des symptômes comme un écoulement nasal, des maux de tête, de la toux ou des nausées, ou le virus peut ne provoquer aucun symptôme. À moins que des tests réguliers ne soient utilisés pour rechercher le virus, le VIH peut ne pas être diagnostiqué avant que les infections opportunistes ne se soient installées, provoquant le SIDA. Plusieurs affections sont caractéristiques du SIDA, notamment le sarcome de Kaposi, la pneumonie à pneumocystis, les sueurs nocturnes, le cytomégalovirus et la toxoplasmose. Ces conditions frappent principalement les personnes dont le système immunitaire est affaibli, comme les patients atteints de cancer et les personnes âgées, et lorsqu’elles apparaissent chez une personne par ailleurs en bonne santé, elles indiquent généralement la présence d’une infection par le VIH.