La ménopause est définie comme le moment dans la vie d’une femme où elle a cessé d’avoir des règles pendant une année complète. La période précédant la ménopause est appelée périménopause, et c’est pendant cette période qu’un certain nombre de processus ont lieu qui peuvent conduire à divers symptômes physiques. En règle générale, le processus menant à la ménopause complète est maintenant appelé simplement ménopause, parfois par euphémisme comme « changement de vie » ou simplement « le changement ».
La ménopause est un processus naturel tout comme la puberté est naturelle ; la puberté prépare une fille à pouvoir concevoir et à avoir des enfants, et la ménopause prépare une femme à cesser de pouvoir concevoir. Les deux provoquent des bouleversements dans l’organisme, la puberté en introduisant des hormones et la ménopause en les retirant.
Ce processus commence généralement dans la quarantaine ou la cinquantaine d’une femme, mais l’ensemble du processus de changement peut prendre plusieurs années. Les symptômes peuvent varier en gravité; de nombreuses femmes ne remarquent aucun symptôme autre qu’un arrêt progressif de leurs règles, tandis que d’autres souffrent de bouffées de chaleur, de sautes d’humeur, de troubles du sommeil et de difficultés sexuelles. La dépression n’est pas causée physiquement par les changements qu’une femme subit pendant cette période, mais peut être le résultat de ses attitudes envers son propre corps et le vieillissement. La dépression ne doit pas être traitée comme un simple symptôme supplémentaire du « changement ».
Les femmes qui subissent une hystérectomie connaîtront une ménopause instantanée, quel que soit leur âge.
Si les symptômes du changement sont importants et gênants, il existe un certain nombre de thérapies qui peuvent les atténuer et les gérer. Le plus largement utilisé est l’hormonothérapie substitutive, ou THS. Étant donné que les symptômes de la ménopause sont causés par l’ajustement du corps à une diminution des niveaux d’hormones, le THS remplace les hormones et diminue ainsi les symptômes. Alors que de nombreuses femmes ne jurent que par le THS, certaines recherches suggèrent qu’une utilisation prolongée peut entraîner un risque accru de cancer du sein.
Un certain nombre d’alternatives à base de plantes sont actuellement à l’étude pour une utilisation dans la gestion des symptômes désagréables de la ménopause. L’actée à grappes noires est largement utilisée en Europe pour traiter les bouffées de chaleur, et des études récentes semblent montrer qu’elle est effectivement efficace dans certains cas. D’autres herbes sont des produits à base de soja qui contiennent un type d’œstrogène végétal, le millepertuis pour la régulation de l’humeur, l’onagre pour les bouffées de chaleur, la valériane pour les troubles du sommeil et le gattilier pour le dysfonctionnement sexuel. De nombreuses études européennes attestent de l’efficacité de ces thérapies, mais les chercheurs américains soutiennent que les études sont mal conçues.
Comme toujours, lorsque vous prenez des remèdes à base de plantes, consultez votre médecin traitant. Les herbes contiennent des ingrédients actifs qui peuvent interférer avec l’efficacité des médicaments sur ordonnance, et votre médecin devra savoir quelles herbes vous prenez régulièrement. Le millepertuis, par exemple, peut modifier les effets des antidépresseurs sur ordonnance et ils ne doivent pas être pris ensemble, sauf selon les directives d’un médecin qui comprend leurs interactions.