Le spina bifida occulta est l’une des formes les plus bénignes de la maladie congénitale courante de la colonne vertébrale. Il s’agit généralement d’une légère déformation d’une ou plusieurs vertèbres du bas du dos qui n’entrave pas la moelle épinière. Dans la plupart des cas, les personnes atteintes de la maladie ne présentent jamais de symptômes physiques ou de problèmes de santé connexes. Cependant, il est possible de souffrir de douleurs lombaires, de problèmes d’incontinence et de faiblesse des jambes dues au spina bifida occulta. Les décisions de traitement dépendent de la gravité de la déformation et des symptômes associés.
Au cours du développement embryonnaire, le tronc cérébral et la moelle épinière se forment à partir des restes du tube neural. Le tube se referme progressivement sur lui-même et les vertèbres se rapprochent pour le protéger. Dans le cas du spina bifida occulta, le tissu osseux ne fusionne jamais complètement pour former une vertèbre particulière. Une fusion irrégulière entre deux vertèbres ou plus peut également se produire, ce qui entraîne généralement des symptômes plus prononcés. Contrairement à d’autres types plus graves de spina bifida, la variété occulta n’est pas évidente à la naissance car la peau, la graisse et les tissus musculaires normaux recouvrent complètement la déformation.
Les formes mineures de spina bifida occulta sont très courantes et on estime qu’environ 10 pour cent des personnes en bonne santé souffrent de cette maladie. La plupart des gens ne présentent aucun symptôme et leur état ne peut être reconnu que lors de radiographies de routine pour d’autres problèmes de santé. Parfois, les symptômes de lombalgie chronique, de raideur et de faiblesse des jambes deviennent importants à la fin de l’enfance ou au début de l’âge adulte. Si la moelle épinière ou les nerfs associés sont comprimés par une déformation de la colonne vertébrale, une personne peut ressentir un engourdissement des jambes ou des pieds et de mauvais réflexes. De plus, il peut y avoir une bosse ou une fossette notable à la base du dos.
Lors de l’évaluation d’un patient souffrant de problèmes lombaires, un médecin vérifie la présence de spina bifida occulta en s’enquérant des symptômes et en ordonnant une série de tests d’imagerie diagnostique. Des radiographies, des examens d’imagerie par résonance magnétique et des dépistages par tomographie informatisée sont effectués pour inspecter les vertèbres anormales et s’assurer que les nerfs ne sont pas endommagés. Un spécialiste peut également prélever des échantillons de sang et de liquide céphalo-rachidien pour écarter les infections, le cancer et d’autres affections susceptibles de provoquer des symptômes.
Si la douleur est légère, on peut simplement demander au patient de limiter son activité physique et de prendre des médicaments anti-inflammatoires. Des examens réguliers sont importants pour s’assurer que les problèmes ne s’aggravent pas. La chirurgie et la physiothérapie sont des traitements standard pour d’autres types de spina bifida, mais de telles procédures sont généralement inutiles pour le spina bifida occulta léger.